En 2009, el economista Chris Blattman fue llevado a recorrer Monrovia por Johnson Borh, quien había pasado 15 años dirigiendo el programa Sustainable Transformation of Youth in Liberia (STYL) para hombres con alto riesgo de cometer delitos violentos. Exparticipantes abrazaban a Borh en las esquinas y señalaban a los carteristas cercanos: «Yo era como ellos. Pero luego pasé por el programa de Borh». STYL ofrecía ocho semanas de terapia: en grupos de unas 20 personas, los hombres practicaban el manejo de la ira y el autocontrol, y ensayaban una nueva identidad —ropa y cortes de pelo nuevos, reintegración mediante deportes comunitarios y bancos.
Blattman lo convirtió en un ensayo controlado aleatorizado con 999 de los hombres más peligrosos de Monrovia, reclutados en la calle y divididos en cuatro grupos: solo terapia, solo 200 dólares en efectivo, terapia más efectivo, y nada. Al mes, ambos grupos con terapia mostraban resultados positivos. Al año, el efecto de la terapia sola se había desvanecido un poco, pero el grupo de terapia más efectivo seguía mostrando impactos enormes: criminalidad y violencia reducidas alrededor de un 50 %. Los expertos encuestados por Blattman predijeron que los efectos disminuirían abruptamente, como ocurre en la mayoría de las intervenciones.
Diez años después, Blattman localizó a los hombres y los reevaluó: la criminalidad y la violencia seguían reducidas alrededor de un 50 % en el grupo de terapia más efectivo. Con 338 delitos menos por participante a lo largo de una década y un costo de 530 dólares por participante, eso equivale a unos 1,50 dólares por delito evitado. El estudio de 2022 de Blattman, Margaret Sheridan, Julian Jamison y Sebastian Chaskel superó sus propias pruebas de robustez —incluida la modelización de resultados pesimistas para los participantes no localizados— con el efecto en gran medida intacto.
El resultado inspiró el programa READI de Chicago —una adaptación de 18 meses y más intensiva, con terapia por las mañanas y capacitación laboral por las tardes, elegida porque un mercado laboral desarrollado recompensa las habilidades laborales mientras que el de Liberia no lo hacía—, aunque Blattman, en calidad de asesor, dijo que los primeros resultados «no parecen un éxito rotundo». El programa separado de Chicago Becoming a Man, sesiones grupales inspiradas en la TCC para estudiantes de secundaria, redujo las detenciones penales alrededor de la mitad durante el programa en un ensayo controlado aleatorizado.
Ensayar una nueva identidad y luego financiarla: la TCC que practica el autocontrol más 200 dólares de capital inicial superó a cada uno por separado, y la combinación es lo que perduró
La terapia apuntaba a la identidad, no solo al comportamiento: ropa nueva, cortes de pelo y reintegración pública permitían a los hombres actuar como alguien distinto antes de creérselo.
El efectivo al final dio a la nueva identidad una base económica: el grupo que recibió ambos siguió mejorando mientras que la terapia sola se desvaneció.
Practicar el autocontrol y el manejo de la ira en un grupo de pares normalizó el esfuerzo y lo hizo repetible.
Los 15 años de éxito no registrado de Borh dieron al ensayo un mecanismo que ya funcionaba; el ensayo controlado aleatorizado solo demostró cuán duradero era.
El cambio de comportamiento perdura cuando la terapia y los recursos llegan juntos: la terapia hace que un nuevo yo se sienta posible, el efectivo lo hace asequible; ninguno sustituye al otro.
Los resultados a diez años de 2022 convirtieron a STYL en una de las intervenciones de reducción de la violencia más costo-efectivas jamás medidas, con aproximadamente 1,50 dólares por delito evitado. El READI de Chicago adaptó el modelo con capacitación laboral en lugar de efectivo; Blattman asesoró y advirtió que los primeros resultados no eran impresionantes, mientras que el ensayo controlado aleatorizado relacionado Becoming a Man mostró que las detenciones se redujeron a la mitad durante el programa.
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