Los buques LASH de Central Gulf izaban a bordo gabarras fluviales cargadas, evitando el puerto marítimo

En la era de la carga fraccionada, el cargamento que iba de los ríos interiores de Estados Unidos a Europa afrontaba una cadena de traspasos: se cargaba en una instalación fluvial, se transbordaba de nuevo en un puerto de aguas profundas congestionado y luego se estibaba en la bodega de un buque mediante una cuadrilla portuaria de dieciocho hombres. Los buques oceánicos solían pasar hasta la mitad del año en puerto, gran parte de ese tiempo esperando atracadero. El contenedor fue una respuesta; un arquitecto naval de Nueva Orleans, Jerome Goldman, propuso otra más extraña.

El primer portacontenedores LASH (Lighter Aboard Ship, gabarra a bordo), el Acadia Forest, botado en 1969 por Central Gulf Lines, era un buque de 49.000 toneladas de peso muerto con el puente muy a proa y una grúa pórtico móvil a popa. Su carga eran otras embarcaciones: gabarras de forma de caja de unos 60 por 30 por 15 pies, cada una con capacidad para hasta 385 toneladas. El buque fondeaba mientras la grúa izaba las gabarras del agua y apilaba entre 75 y 89 de ellas bajo cubierta y sobre cubierta, a razón de unos quince minutos cada una. Los remolcadores transportaban las gabarras entre el buque nodriza y las terminales ribereñas, de modo que un solo buque podía operar en varios puertos en un día sin quedar amarrado.

La economía se derivaba de la geometría. Los cargadores con instalaciones en los ríos Misisipi, Ohio y Arkansas cargaban una gabarra una sola vez, en terminales fluviales baratas, y no volvían a tocar la carga: menos reclamaciones, ningún transbordo en aguas profundas. Un cargador podía enviar incrementos de 385 toneladas a muchos puertos a lo largo de una temporada, un flujo continuo de producto más que un cargamento completo. Un armador de bandera estadounidense, Waterman Steamship, bajo International Shipholding Corporation, operó tres buques LASH desde el Golfo de Estados Unidos a Sudamérica, y las gabarras LASH llegaron a Kolkata, Paradip y Visakhapatnam, en la India, en el apogeo del sistema.

Convertir la gabarra en el contenedor: cargar una vez, no volver a manipular

La gabarra es un contenedor que además puede flotar por sí mismo hasta cien terminales interiores: una unidad de carga con dos hábitats.

Operar en fondeadero eliminaba la cola de atracadero, la restricción más profunda para la utilización de un buque.

La carga se trasladó a terminales interiores más baratas, reduciendo los costos portuarios y el transporte terrestre para los cargadores.

La carga cargada una vez río arriba nunca se volvía a manipular, por lo que disminuían las reclamaciones por daños y las rotaciones se hacían más rápidas.

Los incrementos estándar de 385 toneladas permitían a los pequeños cargadores comprar transporte oceánico por porciones en lugar de cargamentos completos.

Dé a su activo más escaso inmunidad frente al cuello de botella de otro: LASH trasladó la manipulación de la carga del muelle congestionado a terminales fluviales baratas, de modo que el tiempo productivo del buque dejó de esperar atracadero.

LASH operó de 1969 a 2007. Waterman, bajo International Shipholding Corporation, se convirtió en el operador más duradero del sistema, mientras que la contenedorización —una caja que podía viajar indistintamente en buque, camión y ferrocarril— arrinconó a LASH en un nicho. Las gabarras dependían de empresas de remolcadores, las grúas eran lentas y propensas a fallos, y la mano de obra portuaria combatió un sistema que sustituía cuadrillas de dieciocho hombres por unos pocos tripulantes; para 2002 las últimas escalas LASH en la India eran historia. Las operaciones se cerraron gradualmente en 2007, prueba de que incluso la idea correcta puede perder frente a un estándar más simple.