Os navios LASH da Central Gulf içavam barcaças fluviais carregadas a bordo, contornando o porto marítimo

Na era da carga a granel fracionada, a mercadoria que ia dos rios interiores da América para a Europa enfrentava uma cadeia de transferências: era carregada numa instalação fluvial, transbordada de novo num porto de águas profundas congestionado e depois acomodada no porão do navio por uma turma de dezoito estivadores. Os navios oceânicos costumavam passar até metade do ano no porto, boa parte do tempo à espera de um cais. O contêiner foi uma resposta; um arquiteto naval de Nova Orleans, Jerome Goldman, propôs outra mais estranha.

O primeiro navio LASH (Lighter Aboard Ship), o Acadia Forest, lançado em 1969 pela Central Gulf Lines, era uma embarcação de 49.000 toneladas de porte bruto, com a ponte muito à proa e um pórtico rolante à popa. Sua carga eram outros navios — chatas em forma de caixa com cerca de 60 por 30 por 15 pés, cada uma transportando até 385 toneladas. O navio fundeava enquanto o guindaste içava as barcaças da água e empilhava até 75–89 delas abaixo do convés e no convés, cerca de quinze minutos cada. Rebocadores levavam as chatas entre o navio-mãe e os terminais ribeirinhos, de modo que um único navio podia atender vários portos num dia sem ficar atracado.

A economia decorria da geometria. Os embarcadores com instalações nos rios Mississippi, Ohio e Arkansas carregavam uma chata uma única vez, em terminais fluviais baratos, e nunca mais tocavam na carga — menos reclamações, nenhum transbordo em águas profundas. Um embarcador podia enviar incrementos de 385 toneladas para muitos portos ao longo de uma temporada, um fluxo contínuo de produto em vez de um carregamento inteiro. Uma companhia de bandeira americana, a Waterman Steamship, sob a International Shipholding Corporation, operou três navios LASH do Golfo dos Estados Unidos para a América do Sul, e as barcaças LASH chegaram a Kolkata, Paradip e Visakhapatnam, na Índia, no auge do sistema.

Fazer da barcaça o contêiner — carregar uma vez, nunca remanusear

A barcaça é um contêiner que também pode flutuar por si até uma centena de terminais interiores — uma unidade de carga com dois habitats.

Operar no ancoradouro eliminava a fila por cais, a restrição mais profunda à utilização de um navio.

O carregamento passou para terminais interiores mais baratos, reduzindo custos portuários e transporte rodoviário interior para os embarcadores.

A carga carregada uma vez rio acima nunca era remanuseada, de modo que as reclamações por danos caíram e os giros ficaram mais rápidos.

Incrementos padrão de 385 toneladas permitiam que pequenos embarcadores comprassem transporte marítimo em fatias em vez de carregamentos inteiros.

Dê ao seu ativo mais escasso imunidade ao gargalo de outra pessoa: o LASH tirou o manuseio da carga do cais congestionado e o levou a terminais fluviais baratos, de modo que o tempo de geração de receita do navio deixou de esperar por cais.

O LASH operou de 1969 a 2007. A Waterman, sob a International Shipholding Corporation, tornou-se a operadora mais duradoura do sistema, enquanto a conteinerização — uma caixa que podia viajar de navio, caminhão e trem de forma intercambiável — comprimiu o LASH a um nicho. As barcaças dependiam de empresas de rebocadores, os guindastes eram lentos e propensos a falhas, e a mão de obra portuária combatia um sistema que substituía turmas de dezoito homens por alguns tripulantes; em 2002, as últimas escalas LASH na Índia eram história. As operações foram encerradas em 2007 — prova de que até a intuição certa pode perder para um padrão mais simples.