Head reconstruyó esquís a partir de paneles sándwich de aviación

A finales de la década de 1940, los esquís recreativos todavía se fabricaban con madera curvada y laminada —típicamente hickory (nogal americano)—, la misma artesanía básica que había dado forma a los esquís durante décadas. Eran pesados, se deformaban de manera desigual con la humedad y el desgaste, y se comportaban de forma inconsistente bajo los pies porque no hay dos piezas de madera natural que se flexionen de manera idéntica. Los fabricantes de esquís seguían perfeccionando esa misma tradición artesanal de la madera: distintas especies, distintos patrones de laminación, mejores técnicas de curvado, todo ello aún dentro de lo que una pieza de madera podía hacer.

Howard Head no era fabricante de esquís. Era un ingeniero aeronáutico en Martin Aircraft, en Baltimore, que empezó a esquiar de adulto en 1947, encontró los esquís de madera de la época agotadores e implacables de controlar, y decidió que la solución no era en absoluto una mejor pieza de madera, sino el mismo problema estructural para el que su propio trabajo diario ya tenía solución: cómo construir algo resistente, ligero y predeciblemente flexible bajo carga.

Aplicó a los esquís la construcción sándwich de piel y núcleo propia de la aviación: pieles de aluminio rígidas alrededor de un núcleo ligero, lo que proporcionaba una flexión constante y un peso mucho menor que la madera.

Los paneles sándwich resisten la flexión como vigas más gruesas pero pesan menos, lo que proporciona una flexión predecible.

La ingeniería aeronáutica aportó una solución probada al desafío estructural de los esquís.

Las pruebas de campo con esquiadores reales perfeccionaron el diseño para que resistiera las cargas reales.

Cuando una tradición artesanal solo mejora de forma incremental, conviene recurrir a otra disciplina de la ingeniería que ya haya resuelto el mismo problema estructural.

En 1955, Head Skis era la marca de esquís líder en Europa y Norteamérica; en 1966, su planta de Timonium, Maryland, facturaba 25 millones de dólares al año vendiendo 300.000 pares de esquís en 17 países, todo ello a partir de una empresa que Head había fundado con 6.000 dólares ganados en el póker. Los esquís Head ganaron medallas en los Juegos Olímpicos de Invierno de Innsbruck 1964 y Grenoble 1968.