Head a reconstruit des skis à partir de panneaux sandwich d'avion

À la fin des années 1940, les skis de loisir étaient encore fabriqués à partir de bois courbé et stratifié -- généralement du caryer --, selon le même artisanat de base qui façonnait les skis depuis des décennies. Ils étaient lourds, se déformaient irrégulièrement avec l'humidité et l'usure, et se comportaient de manière incohérente sous le pied, car deux pièces de bois naturel ne fléchissent jamais de façon identique. Les fabricants de skis continuaient de perfectionner cette même tradition artisanale du bois : différentes essences, différents schémas de stratification, de meilleures techniques de cintrage, tout en restant dans les limites de ce qu'une pièce de bois pouvait offrir.

Howard Head n'était pas fabricant de skis. Il était ingénieur aéronautique chez Martin Aircraft à Baltimore, s'était mis au ski à l'âge adulte en 1947, trouvait les skis en bois de l'époque épuisants et peu indulgents à contrôler, et décida que la solution n'était pas du tout une meilleure pièce de bois -- c'était le même problème structurel pour lequel son propre métier avait déjà une solution : comment construire quelque chose de solide, léger et flexible de manière prévisible sous charge.

Application de la construction sandwich peau-âme d'avion aux skis : des peaux en aluminium rigides autour d'une âme légère, offrant une flexion constante et un poids bien inférieur à celui du bois.

Les panneaux sandwich résistent à la flexion comme des poutres plus épaisses mais pèsent moins, offrant une flexion prévisible.

L'ingénierie aéronautique a fourni une solution éprouvée au défi structurel des skis.

Des essais sur le terrain avec de vrais skieurs ont affiné la conception pour qu'elle résiste aux charges réelles.

Lorsqu'une tradition artisanale ne progresse que par petites étapes, il faut se tourner vers une autre discipline d'ingénierie qui a déjà résolu le même problème structurel.

En 1955, Head Skis était la première marque de skis en Europe et en Amérique du Nord ; en 1966, son usine de Timonium, dans le Maryland, réalisait un chiffre d'affaires brut de 25 millions de dollars par an en vendant 300 000 paires de skis dans 17 pays, bâtie à partir d'une entreprise que Head avait lancée avec 6 000 dollars gagnés au poker. Les skis Head ont remporté des médailles aux Jeux olympiques d'hiver d'Innsbruck en 1964 et de Grenoble en 1968.