Las fábricas estadounidenses no obtuvieron ganancias de las dinamos eléctricas hasta que se reorganizaron en torno al accionamiento unitario

Las fábricas del siglo XIX funcionaban con una única fuente de energía central —una máquina de vapor o una rueda hidráulica— que hacía girar un solo eje grande que recorría toda la longitud del edificio, con una maraña de correas y poleas que distribuían la energía hasta cada máquina del piso. Ese sistema dictaba toda la distribución física de la fábrica: cada máquina tenía que estar cerca del eje del que tomaba la energía, y el flujo de trabajo se organizaba en torno a la proximidad mecánica a la fuente de energía en lugar de en torno a la secuencia lógica de producción.

Las dinamos eléctricas estuvieron disponibles comercialmente en la década de 1880, y el primer paso obvio para los dueños de fábricas fue el obvio: sustituir la máquina de vapor por una única dinamo eléctrica central, manteniendo exactamente el mismo sistema de distribución por eje y correas y exactamente la misma distribución de fábrica que este exigía. El economista Paul David descubrió más tarde que esta sustitución por sí sola apenas aportó ganancias de productividad durante aproximadamente cuatro décadas: la electrificación parecía, sobre el papel, una tecnología que no había estado a la altura de su promesa.

Dio a cada máquina su propio motor pequeño, eliminando el eje central y permitiendo que las fábricas se distribuyeran en torno al flujo de trabajo, no a la proximidad a la energía.

El accionamiento unitario eliminó el eje central, de modo que las máquinas ya no necesitaban estar cerca de una fuente de energía compartida.

Las fábricas pudieron entonces distribuirse en torno al flujo de producción, lo que permitió edificios más ligeros, modulares y de una sola planta.

Los motores independientes permitían hacer funcionar las máquinas individualmente, aumentando la flexibilidad y la eficiencia.

Las ganancias de productividad solo aparecieron después de que suficientes fábricas se reconstruyeran, lo que llevó décadas debido a los costos de capital.

Cuando una nueva tecnología rinde por debajo de lo esperado, comprueba si sigues usándola dentro de un sistema construido para la anterior; rediseña en torno a sus capacidades reales.

David descubrió que la adopción generalizada del accionamiento unitario no alcanzó aproximadamente el 50% hasta la década de 1920, unos 40 años después de que las dinamos eléctricas estuvieran disponibles comercialmente, y que la aceleración medible de la productividad derivada de la electrificación solo apareció una vez cruzado ese umbral; la electrificación representó entonces aproximadamente la mitad de todo el crecimiento de la productividad manufacturera estadounidense durante la década de 1920, un beneficio tardío pero finalmente enorme una vez que las fábricas se rediseñaron en torno a la ventaja real de la tecnología en lugar de su sustitución literal de la anterior.