US-Fabriken profitierten erst dann von elektrischen Dynamos, als sie auf Einzelantrieb umstellten

Fabriken des 19. Jahrhunderts liefen mit einer einzigen zentralen Kraftquelle – einer Dampfmaschine oder einem Wasserrad –, die eine einzige große Welle antrieb, welche sich über die gesamte Länge des Gebäudes erstreckte, wobei ein Labyrinth aus Riemen und Riemenscheiben die Kraft bis zu jeder Maschine auf dem Fabrikboden verteilte. Dieses System bestimmte die gesamte physische Anordnung der Fabrik: Jede Maschine musste nahe an der Welle sitzen, von der sie ihre Kraft bezog, und der Arbeitsablauf war um die mechanische Nähe zur Kraftquelle herum organisiert statt um die logische Reihenfolge der Produktion.

Elektrische Dynamos wurden in den 1880er Jahren kommerziell verfügbar, und der naheliegende erste Schritt für Fabrikeigentümer war der offensichtliche: die Dampfmaschine durch einen einzigen zentralen elektrischen Dynamo zu ersetzen und dabei das exakt gleiche Wellen- und Riemenverteilungssystem und die exakt gleiche Fabrikanordnung beizubehalten, die es erforderte. Der Ökonom Paul David stellte später fest, dass diese bloße Substitution für rund vier Jahrzehnte nahezu keinen Produktivitätsgewinn brachte – die Elektrifizierung wirkte auf dem Papier wie eine Technologie, die ihrem Versprechen nicht gerecht geworden war.

Jede Maschine erhielt ihren eigenen kleinen Motor, die zentrale Welle entfiel, und Fabriken konnten um den Arbeitsablauf herum statt um die Nähe zur Kraftquelle angeordnet werden.

Der Einzelantrieb beseitigte die zentrale Welle, sodass Maschinen nicht mehr in der Nähe einer gemeinsamen Kraftquelle stehen mussten.

Fabriken konnten daraufhin um den Produktionsfluss herum angeordnet werden, was leichtere, modulare eingeschossige Gebäude ermöglichte.

Unabhängige Motoren erlaubten den individuellen Betrieb einzelner Maschinen, was Flexibilität und Effizienz erhöhte.

Produktivitätsgewinne traten erst auf, nachdem genügend Fabriken umgebaut worden waren, was aufgrund der Kapitalkosten Jahrzehnte dauerte.

Wenn eine neue Technologie hinter den Erwartungen zurückbleibt, prüfen Sie, ob Sie sie noch innerhalb eines Systems einsetzen, das für die alte Technologie gebaut wurde; gestalten Sie neu um ihre tatsächlichen Fähigkeiten herum.

David stellte fest, dass die breite Einführung des Einzelantriebs erst in den 1920er Jahren rund 50 % erreichte, etwa 40 Jahre nach der kommerziellen Verfügbarkeit elektrischer Dynamos, und dass eine messbare Produktivitätsbeschleunigung durch die Elektrifizierung erst auftrat, nachdem diese Schwelle überschritten war – wobei die Elektrifizierung dann während der 1920er Jahre für rund die Hälfte des gesamten Produktivitätswachstums der US-amerikanischen Fertigung verantwortlich war, ein verzögerter, aber letztlich enormer Nutzen, nachdem die Fabriken um den tatsächlichen Vorteil der Technologie herum neu gestaltet worden waren statt um ihren bloßen Ersatz der alten.