미국 공장들은 전동 발전기를 자체적으로 활용한 이득을 얻지 못했다 — 각 기계에 개별 모터를 달고 작업 흐름 중심으로 재편하기 전까지는

19세기 공장들은 증기기관이나 물레방아 같은 하나의 중앙 동력원으로 가동되었으며, 건물 전체 길이에 걸쳐 뻗은 하나의 거대한 샤프트를 돌리고, 벨트와 도르래의 미로 같은 구조가 바닥의 모든 기계에 동력을 분배했다. 그 시스템은 공장 전체의 물리적 배치를 규정했다. 모든 기계는 동력을 끌어오는 샤프트 가까이에 있어야 했고, 작업 흐름은 생산의 논리적 순서가 아니라 동력에 대한 기계적 근접성을 중심으로 배치되었다.

전동 발전기는 1880년대에 상업적으로 이용 가능해졌고, 공장주들이 가장 먼저 떠올린 명백한 조치는 명백한 것이었다. 증기기관을 하나의 중앙 전동 발전기로 교체하되, 똑같은 샤프트-벨트 분배 시스템과 그것이 요구하는 똑같은 공장 배치를 그대로 유지하는 것이었다. 경제학자 폴 데이비드는 나중에 이러한 단순 대체만으로는 약 40년 동안 거의 아무런 생산성 향상도 가져오지 못했다는 것을 발견했다. 전기화는 서류상으로는 그 약속을 이행하지 못한 기술처럼 보였다.

각 기계에 자체의 작은 모터를 달아 중앙 샤프트를 없애고, 공장이 동력 근접성이 아니라 작업 흐름을 중심으로 배치될 수 있게 했다.

개별 구동은 중앙 샤프트를 제거했으므로, 기계들이 더 이상 공유 동력원 근처에 있을 필요가 없었다.

그런 다음 공장들은 생산 흐름을 중심으로 배치될 수 있었고, 이는 더 가볍고 모듈식인 단층 건물을 가능하게 했다.

독립 모터는 기계를 개별적으로 가동할 수 있게 하여 유연성과 효율성을 높였다.

생산성 향상은 충분히 많은 공장이 재편된 후에야 나타났으며, 자본 비용 때문에 수십 년이 걸렸다.

새로운 기술이 기대에 못 미칠 때는, 그것을 여전히 옛 기술을 위해 만들어진 시스템 안에서 사용하고 있는지 점검하라. 그 기술의 실제 역량을 중심으로 재설계하라.

데이비드는 개별 구동의 광범위한 도입이 상업적으로 이용 가능한 전동 발전기 이후 약 40년이 지난 1920년대에 이르러서야 약 50%에 도달했다는 것과, 전기화로 인한 측정 가능한 생산성 가속은 그 임계점을 넘은 후에야 나타났다는 것을 발견했다. 그때 전기화는 1920년대 미국 제조업 생산성 성장의 약 절반을 차지했는데, 이는 공장들이 옛 기술을 문자 그대로 대체하는 것이 아니라 그 기술의 실제 이점을 중심으로 재설계한 후에야 실현된, 지연되었지만 결국 막대한 보상이었다.