Aravind Eye Care realizaba cirugías de cataratas como una línea de producción, pagando por la atención gratuita

Las cataratas son curables con una operación breve; sin embargo, en la década de 1970 eran la principal causa de ceguera en la India rural — no porque la cirugía fuera difícil, sino porque la mayor parte de la población ciega por cataratas del país eran agricultores pobres que nunca podrían pagar los honorarios de un cirujano privado, y las campañas oftalmológicas gubernamentales y benéficas solo podían llegar a una fracción de ellos antes de quedarse sin financiación para el año. La respuesta estándar, entonces como ahora, era la misma en todos los ámbitos con una población pobre y desatendida: recaudar más donaciones, realizar más campañas gratuitas, racionar la oferta de atención según el tamaño de la subvención.

El Dr. Govindappa Venkataswamy, conocido como el Dr. V, se jubiló del servicio médico gubernamental en 1976 a los 58 años con una artritis tan grave que apenas podía sostener un bisturí de pie. Hipotecó su propia casa y sacó a sus hermanos de sus consultas médicas para abrir una clínica de 11 camas en Madurai, Tamil Nadu, sin dotación económica y sin plan de depender de una — el dinero de los donantes, que llega en ciclos, no puede financiar cirugías gratuitas que deben realizarse todos los días del año.

Realizaba la cirugía como una línea de producción: pasos estandarizados, segunda mesa, personal de nivel medio para la preparación — las tarifas de los pacientes que pagan financian cirugías gratuitas idénticas.

Estandarizar los pasos y añadir una segunda mesa permitió a los cirujanos operar de forma continua, multiplicando por cinco las cirugías diarias.

El personal de nivel medio se encargaba de la preparación y la esterilización, de modo que los cirujanos solo realizaban el único paso que requería su habilidad.

Resultados clínicos idénticos para los pacientes que pagaban y los gratuitos hicieron que la tarifa pagara comodidades, no una mejor cirugía.

Las tarifas de los pacientes que pagaban cubrían directamente el costo marginal de las cirugías gratuitas, sin demoras por los ciclos de subvenciones.

Al atender tanto a clientes que pagan como a los que no pagan, rediseñar la prestación para el volumen, de modo que el margen del nivel de pago cubra el nivel gratuito, en lugar de recaudar fondos.

Para la década de 2020, un oftalmólogo de Aravind realizaba aproximadamente 2.000 cirugías de cataratas al año frente a una media nacional india cercana a 400, con un costo quirúrgico de aproximadamente $41–$125 frente a $2.410–$5.243 en Estados Unidos, con tasas de complicaciones de aproximadamente la mitad de las reportadas en el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido. Más de la mitad de todos los pacientes no pagan nada o pagan una tarifa fuertemente subsidiada, financiada enteramente por la mitad que paga, y el sistema ha realizado más de 6,8 millones de cirugías en más de 55 millones de visitas de pacientes, manteniéndose financieramente autosostenible sin subvención continua de donantes.