Las tiras reactivas de Miles Labs, creadas por los Free, convirtieron el análisis de orina en una prueba de inmersión y lectura

Durante los años cuarenta y principios de los cincuenta, analizar la glucosa en la orina de un paciente implicaba un pequeño procedimiento de química húmeda: mezclar la orina con tabletas de reactivo en un tubo de ensayo y observar un cambio de color. Las propias tabletas Clinitest de Miles Laboratories, introducidas en 1941, supusieron una mejora real frente a la antigua prueba con el reactivo de Benedict (no hacía falta mechero Bunsen), pero realizar la prueba seguía exigiendo un tubo de ensayo, un cuentagotas para medir la muestra de orina y el lavado del material de vidrio después, antes del siguiente paciente: una fricción real para una prueba que los médicos querían hacer de forma rutinaria.

Alfred y Helen Free, un equipo de bioquímicos formado por marido y mujer en la División Ames de Miles, pasaron años mejorando la propia prueba de tableta y tubo: más sensible y, con un segundo reactivo llamado Acetest, capaz de detectar cetonas además de glucosa. Todas las mejoras se mantuvieron dentro del mismo aparato básico: reactivo en forma sólida, orina medida con un cuentagotas en un tubo de ensayo y color leído a ojo. Nadie de los que trabajaban en el problema se había preguntado si el tubo y el cuentagotas eran realmente necesarios.

Incorporó la química del reactivo en papel de filtro, de modo que una tira sumergida en orina sustituyó al cuentagotas y al tubo; una reacción de dos enzimas la mantuvo específica para la glucosa.

Incorporar el reactivo en una tira eliminó la necesidad de medir el volumen de orina, ya que sumergir y retirar desencadena la reacción.

Sin tubo de ensayo no había material de vidrio que lavar entre pacientes, lo que eliminó un importante punto de fricción para las pruebas rutinarias.

La reacción enzimática específica para la glucosa mantuvo una alta precisión, de modo que el formato más simple podía sustituir las pruebas con tubo, y no solo complementarlas.

Una tira portátil permitió trasladar la prueba de los laboratorios hospitalarios a los consultorios médicos y los hogares, ampliando los lugares donde podía realizarse.

Cuando un proceso necesita un recipiente, una dosis precisa y limpieza, pregúntese si el ingrediente activo puede incorporarse en un sustrato desechable que la muestra toque directamente.

Las pruebas de inmersión y lectura eliminaron el tubo de ensayo, el cuentagotas, el lavado del material de vidrio y la necesidad de medir en absoluto: un médico, una enfermera o, con el tiempo, un paciente en su casa podía obtener una lectura con una sola tira sin ningún aparato de laboratorio. Miles extendió el mismo principio de la tira de inmersión a las proteínas (Albustix, 1957), luego combinó varios reactivos en una sola tira (Uristix, 1957) y finalmente llegó a una tira de diez pruebas, Multistix 10 SG, en 1981.