Uber und Lyft machten den Surge unsichtbar: ein undurchsichtiger Fahrpreis, Fahrer- und Fahrgasttarife entkoppelt

Alison Griswold von Slate zeichnet die stille Abschaffung der Surge-Preise nach. In den frühen Tagen machte Uber den elektrisch blauen Multiplikator zu einem Markenzeichen, das man vor der Buchung akzeptieren musste, und Mitgründer Travis Kalanick verteidigte ihn öffentlich als Econ 101. Nach Wetterkatastrophen protestierten Regulierungsbehörden, und Uber erklärte sich bereit, den Surge während ausgerufener Notlagen zu deckeln. Lyft, das die Fahrpreise konstant gehalten hatte, führte Ende 2013 seine eigene gedeckelte Version ein, Prime Time, und stellte sie 2016 stillschweigend wieder ein.

Die eigentliche Veränderung kam, als Uber – und danach auch Lyft – vom sichtbaren zum unsichtbaren Surge überging, umbenannt in „upfront pricing“: Der Gesamtfahrpreis wird vor der Buchung angezeigt, weiterhin dynamisch, aber ohne jeden Kontext. Wie Lyft-CEO David Risher 2023 formulierte, sei Prime Time „eine schlechte Form der Preiserhöhung“, die Fahrgäste hassen, „und deshalb versuchen wir, sie wirklich loszuwerden“.

Was an ihre Stelle trat, ist raffinierter. Bloomberg berichtete 2017, dass Uber maschinelles Lernen einsetzte, um Fahrpreise nicht nur nach Zeit und Entfernung festzulegen, sondern auch nach dem, was es über den Fahrgast wusste oder annahm. Das heute vorherrschende Modell berechnet dem Fahrgast, was der Algorithmus glaubt, dass er zahlen würde, bietet dem Fahrer, was es glaubt, dass er akzeptieren würde, und behält die Differenz ein – eine Entkopplung beider Seiten, sodass die Plattform niemandem mehr einen festen Anteil oder eine Erklärung schuldet, wenn sich dieser Anteil ändert.

Den Surge unsichtbar machen: jedem Fahrgast den Preis nennen, den er zahlen wird, Fahrern anbieten, was sie akzeptieren würden, die Differenz einbehalten – kein Multiplikator, auf den man zeigen könnte.

Die Sichtbarkeit des Surge machte ihn zum Blitzableiter: Horrorgeschichten über Fahrpreise nach Konzerten und Stürmen wurden zu Nachrichten.

Regulierungsbehörden betrachteten sichtbare Multiplikatoren während Notlagen als mögliche Preiswucherung.

Feste Erlösaufteilungen bedeuteten, dass jede Fahrpreisänderung Fahrerproteste auslöste, die die Plattformen verteidigen mussten.

Undurchsichtige Vorab-Fahrpreise erlaubten es der Plattform, beide Seiten der Transaktion unabhängig voneinander zu justieren.

Einen unbeliebten Preis abzuschaffen heißt nicht, die Preissetzungsmacht abzuschaffen: Versteckt man dieselbe Dynamik hinter einer einzigen Vorab-Zahl, verschwindet der Aufruhr zusammen mit dem Kontext.

Vorab-Fahrpreise wurden bei beiden Unternehmen zum vorherrschenden Modell, und bis 2023 führte Lyft Kampagne gegen genau den Mechanismus, den es einst übernommen hatte – während es zugleich seine eigene Version desselben undurchsichtigen Ansatzes betrieb.