Lyft bepreiste die Minuten seiner Fahrgäste: 3,7 Mio. Fahrten machten aus einem Marktplatz ein Labor für den Wert der Zeit

Regierungen bewerten Straßen und Bahnstrecken nach dem Wert der Zeit, die sie einsparen, daher ist die Zahl wichtig. 1997 legte das US-Verkehrsministerium anhand der damals besten verfügbaren Forschung die persönliche Reisezeit auf die Hälfte des Stundenlohns eines typischen Haushalts fest – heute etwa 14 Dollar pro Stunde. Die Zahl beruhte auf Umfragen, in denen Menschen hypothetische Fragen beantworten: Was würden Sie zahlen, um fünf Minuten zu sparen?

Lyft und ein Team aus akademischen und internen Ökonomen – Ariel Goldszmidt, John A. List, Robert D. Metcalfe, Ian Muir, V. Kerry Smith und Jenny Wang – führten eine andere Art von Studie durch. Vor der Pandemie experimentierten sie mit 3,7 Millionen Lyft-Kunden in neun amerikanischen Städten, variierten Preise und Wartezeiten und beobachteten, wann Fahrgäste Fahrten anforderten und wann nicht. Da jeder Datenpunkt eine echte Kaufentscheidung mit echtem Geld und echtem Warten war, zeigten die Daten, was Zeit für die Person, die sie verbringt, tatsächlich wert ist.

Das Ergebnis: ein durchschnittlicher Wert der Zeit von 19 Dollar pro Stunde in den neun Städten – deutlich über den 14 Dollar der Regierung –, der zur Hauptverkehrszeit um 50 % steigt und bei Regen oder Schnee, wenn das Warten am unangenehmsten ist, noch höher liegt. Die Autoren passten ihre Stichprobe an national repräsentative Regierungsumfragen an, um die Verzerrung durch Taxinutzer in Großstädten auszugleichen. Metcalfes Fazit: Die politischen Entscheidungsträger unterschätzen die Zeit der Menschen, was bedeutet, dass Projekte, die Reisezeit verkürzen, in der Kosten-Nutzen-Analyse unterbewertet werden.

Das Live-Preissystem selbst in ein Messinstrument verwandeln: Fahrpreise und Wartezeiten randomisieren und dann den Wert der Zeit aus Millionen echter Buchungsentscheidungen ablesen.

Auf Umfragen basierende Werte der Zeit sind hypothetische Antworten; Lyfts Fahrgäste gaben echtes Geld für echtes Warten aus, sodass jede Beobachtung eine Entscheidung statt einer Meinung war.

Die Plattform variierte Preise und voraussichtliche Ankunftszeiten ohnehin im normalen Betrieb – das Labor existierte bereits; nur die Messung musste hineinkonstruiert werden.

Lyft hatte seinen eigenen kommerziellen Grund zu wissen, was eine Minute die Fahrgäste kostet – Preisoptimierung –, sodass das Experiment in einem Umfang lief (3,7 Mio. Kunden), den keine akademische Umfrage rekrutieren könnte.

Die gewöhnlichen Preisexperimente einer Plattform sind ein ökonomisches Instrument, dem keine Umfrage gleichkommt. Instrumentiert man sie, werden Fragen, die Regierungen anhand veralteter Formeln schätzen, mit beobachtetem Verhalten beantwortet.

Die Schlagzeile der Studie war ebenso methodisch wie numerisch: die Messung der Zeit über offenbarte Präferenzen in großem Maßstab. Ihre politische Implikation – dass die Formel des Verkehrsministeriums die Minuten der Reisenden unterbewertet und die Kosten-Nutzen-Analyse von Infrastruktur verzerrt – war das erklärte Ziel der Autoren; Metcalfe sagte, die politischen Entscheidungsträger „geben ihr nicht das volle Gewicht, das man ihr voll und ganz geben sollte“.