A Lyft precificou os minutos de seus passageiros: 3,7 milhões de corridas transformaram um marketplace em um laboratório do valor do tempo

Os governos avaliam estradas e ferrovias pelo valor do tempo que elas economizam, então o número importa. Em 1997, o Departamento de Transportes dos Estados Unidos, usando a melhor pesquisa disponível na época, fixou o tempo de viagem pessoal em metade do salário-hora de uma família típica — cerca de US$ 14 por hora hoje. O número baseava-se em pesquisas, nas quais as pessoas respondem a hipóteses: quanto você pagaria para economizar cinco minutos?

A Lyft e uma equipe de economistas acadêmicos e internos — Ariel Goldszmidt, John A. List, Robert D. Metcalfe, Ian Muir, V. Kerry Smith e Jenny Wang — realizaram um tipo diferente de estudo. Antes da pandemia, eles fizeram experimentos com 3,7 milhões de clientes da Lyft em nove cidades americanas, ajustando preços e tempos de espera e observando quando os passageiros pediam corridas e quando não pediam. Como cada ponto de dados era uma decisão de compra real, com dinheiro real e espera real, os dados revelaram quanto o tempo realmente vale para a pessoa que o gasta.

O resultado: um valor médio do tempo de US$ 19 por hora nas nove cidades — significativamente acima dos US$ 14 do governo —, subindo 50% durante o pico do deslocamento e ainda mais na chuva ou na neve, quando a espera dói mais. Os autores ajustaram sua amostra em relação a pesquisas governamentais nacionalmente representativas para compensar o viés dos usuários de táxi de grandes cidades. A conclusão de Metcalfe: os formuladores de políticas estão subestimando o tempo das pessoas, o que significa que projetos que reduzem o tempo de viagem estão sendo subvalorizados na análise de custo-benefício.

Transformar o próprio sistema de precificação dinâmica em um instrumento de medição: randomizar tarifas e tempos de espera e, em seguida, extrair o valor do tempo a partir de milhões de decisões reais de reserva.

Os números de valor do tempo baseados em pesquisas são respostas hipotéticas; os passageiros da Lyft estavam gastando dinheiro real em esperas reais, então cada observação era uma decisão, não uma opinião.

A plataforma já variava preços e tempos estimados de chegada no curso normal das operações — o laboratório já existia; só a medição precisava ser projetada.

A Lyft tinha seu próprio motivo comercial para saber quanto um minuto custa aos passageiros — a otimização de preços —, então o experimento foi realizado em uma escala (3,7 milhões de clientes) que nenhuma pesquisa acadêmica conseguiria recrutar.

Os experimentos de preços comuns de uma plataforma são um instrumento econômico que nenhuma pesquisa consegue igualar. Instrumente-os, e perguntas que os governos estimam a partir de fórmulas desatualizadas passam a ser respondidas com comportamento observado.

A manchete do estudo foi tanto metodológica quanto numérica: medição do tempo por preferência revelada em escala. Sua implicação política — que a fórmula do DOT subvaloriza os minutos dos viajantes e distorce a análise de custo-benefício de infraestrutura — era o alvo declarado dos autores; Metcalfe disse que os formuladores de políticas 'não estão dando a ele o peso total que você dá plenamente'.