Card und Krueger befragten 410 Fast-Food-Restaurants und schrieben die Mindestlohn-Überlieferung neu

Die Lehrmeinung war Arithmetik: Erhöhe den Mindestlohn, und die Beschäftigung muss sinken. Doch die Belege dafür stammten aus dem Vergleich beliebiger niedrig entlohnter Stellen über unzusammenhängende Zeiten und Orte hinweg – verzerrt durch alles andere, was sich zwischen ihnen unterscheidet. 1992 bot New Jersey den Ökonomen eine Gelegenheit, indem es seinen Mindestlohn von 4,25 auf 5,05 Dollar pro Stunde anhob, während das benachbarte Pennsylvania unverändert blieb.

David Card und Alan Krueger befragten 410 Fast-Food-Restaurants in New Jersey und im östlichen Pennsylvania vor und nach der Erhöhung. Fast Food war das ideale Labor: standardisierte Arbeitsplätze und Ketten, die beiderseits der Grenze operierten, bedeuteten, dass die beiden Stichproben in nahezu allem außer der Politik übereinstimmten. Durch die Differenzbildung zwischen den beiden Staaten und den beiden Zeitpunkten wurden Rezession, Jahreszeit und Region in einem Zug herausgerechnet.

Das Ergebnis widersprach der Doktrin: Die Beschäftigung in den Restaurants New Jerseys sank im Vergleich zu Pennsylvania nicht. Ihre Arbeit von 1994 überstand ein Jahrzehnt der Überprüfungen und trug zur bundesweiten Mindestlohnerhöhung von 1996 bei; der Ansatz selbst – natürliche Experimente, gelesen mit der richtigen Ökonometrie, wie Angrist und Imbens ihn formalisierten – reorganisierte die empirische Wirtschaftswissenschaft und gewann 2021 den Nobel-Gedächtnispreis, wobei das Komitee feststellte, dass eine Erhöhung des Mindestlohns nicht zwangsläufig Arbeitsplätze reduziert.

Den Nachbarn als Kontrollgruppe borgen

Die Staatsgrenze bildete die Kontrollgruppe: ein Arbeitsmarkt, geteilt durch eine politische Trennlinie, ist das, was der Wirtschaftswissenschaft einer klinischen Studie am nächsten kommt.

Fast Food war das richtige Labor – standardisierte Arbeitsplätze, starke Betroffenheit vom Mindestlohn und dieselben Ketten auf beiden Seiten.

Die Vorher-Nachher-Differenzbildung rechnete jeden anderen Schock von 1992 für beide Staaten gleichermaßen heraus.

Das Design verwandelte ein moralisches Argument über Löhne in eine messbare Meinungsverschiedenheit über Daten.

Wenn man kein Experiment durchführen kann, finde man die eine Realität, die es bereits durchgeführt hat: eine politische Trennlinie, die durch ein übereinstimmendes Paar gezogen ist, ist ein Labor. Das kontrafaktische Szenario ist meist ein Nachbar.

Die Arbeit löste Jahre veröffentlichter Neuanalysen aus und blieb der Referenzfall für die Argumentation mit natürlichen Experimenten; sie floss in die bundesweite Mindestlohnerhöhung von 1996 ein. Das breitere Programm natürlicher Experimente, das Card mitbegründete – zu Einwanderung, Bildung und Arbeit –, brachte ihm die Hälfte des Nobel-Gedächtnispreises 2021 ein, wobei Angrist und Imbens für dessen ökonometrische Grundlagen geehrt wurden.