Card e Krueger entrevistaram 410 lanchonetes e reescreveram a lenda do salário mínimo

A ortodoxia era aritmética: eleve o salário mínimo e o emprego tem de cair. Mas a evidência por trás disso vinha da comparação de quaisquer empregos que pagassem salários baixos entre épocas e lugares não relacionados — confundida por tudo o mais que difere entre eles. Em 1992, Nova Jersey deu aos economistas uma oportunidade ao elevar seu mínimo de US$ 4,25 para US$ 5,05 a hora enquanto a vizinha Pensilvânia permanecia parada.

David Card e Alan Krueger pesquisaram 410 restaurantes de fast-food em Nova Jersey e no leste da Pensilvânia antes e depois do aumento. O fast-food era o laboratório ideal: empregos padronizados e redes que atravessavam a fronteira faziam com que as duas amostras coincidissem em quase tudo, exceto na política. Diferenciar os dois estados e as duas datas cancelou a recessão, a estação e a região em um só movimento.

O resultado contrariou a doutrina: o emprego nos restaurantes de Nova Jersey não caiu em relação ao da Pensilvânia. Seu artigo de 1994 resistiu a uma década de reexames e ajudou a impulsionar o aumento federal do salário mínimo de 1996; a própria abordagem — experimentos naturais lidos com a econometria adequada, como Angrist e Imbens formalizaram — reorganizou a economia empírica e ganhou o prêmio Nobel memorial de 2021, com o comitê observando que elevar o salário mínimo não reduz necessariamente os empregos.

Tomar emprestado um vizinho como grupo de controle

A fronteira estadual criou o grupo de controle: um mercado de trabalho dividido por uma linha de política é o mais próximo que a economia tem de um ensaio clínico.

O fast-food era o laboratório certo — empregos padronizados, forte exposição ao salário mínimo e as mesmas redes operando dos dois lados.

A diferenciação antes-e-depois cancelou todos os outros choques de 1992 igualmente para os dois estados.

O desenho transformou um argumento moral sobre salários em uma discordância mensurável sobre dados.

Quando você não pode realizar um experimento, encontre aquele que a realidade já realizou: uma linha de política traçada através de um par emparelhado é um laboratório. O contrafactual costuma ser um vizinho.

O artigo desencadeou anos de reanálises publicadas e ainda se manteve como o caso de referência para o raciocínio de experimento natural; contribuiu para o aumento federal do salário mínimo de 1996. O programa mais amplo de experimentos naturais que Card ajudou a iniciar — sobre imigração, educação e trabalho — rendeu-lhe metade do prêmio Nobel memorial de 2021, com Angrist e Imbens homenageados por seus fundamentos econométricos.