Card y Krueger encuestaron 410 locales de comida rápida y reescribieron la historia del salario mínimo

La ortodoxia era aritmética: subir el salario mínimo y el empleo debe caer. Pero la evidencia que la respaldaba provenía de comparar cualesquiera empleos mal remunerados entre épocas y lugares no relacionados, contaminada por todo lo demás que difiere entre ellos. En 1992, Nueva Jersey ofreció a los economistas una oportunidad al subir su mínimo de 4,25 a 5,05 dólares la hora mientras la vecina Pensilvania se quedaba igual.

David Card y Alan Krueger encuestaron 410 restaurantes de comida rápida en Nueva Jersey y el este de Pensilvania antes y después del aumento. La comida rápida era el laboratorio ideal: empleos estandarizados y cadenas a ambos lados de la frontera hacían que las dos muestras coincidieran en casi todo excepto en la política. Restar los dos estados y las dos fechas canceló la recesión, la estación y la región en un solo movimiento.

El resultado desafió la doctrina: el empleo en los restaurantes de Nueva Jersey no cayó en relación con el de Pensilvania. Su artículo de 1994 resistió una década de reexámenes y contribuyó a impulsar el aumento federal del salario mínimo de 1996; el enfoque mismo —experimentos naturales leídos con la econometría adecuada, como formalizaron Angrist e Imbens— reorganizó la economía empírica y ganó el premio Nobel memorial de 2021, y el comité señaló que subir el salario mínimo no reduce necesariamente el empleo.

Tomar prestado un vecino como grupo de control

La frontera estatal creó el grupo de control: un mercado laboral dividido por una línea de política es lo más parecido que tiene la economía a un ensayo clínico.

La comida rápida era el laboratorio adecuado: empleos estandarizados, fuerte exposición al salario mínimo y las mismas cadenas operando a ambos lados.

La diferencia antes-después canceló cualquier otro shock de 1992 por igual en ambos estados.

El diseño convirtió una discusión moral sobre los salarios en un desacuerdo medible sobre datos.

Cuando no puedes realizar un experimento, encuentra la realidad que ya lo hizo: una línea de política trazada a través de un par emparejado es un laboratorio. El contrafactual suele ser un vecino.

El artículo desencadenó años de reanálisis publicados y siguió siendo el caso de referencia para el razonamiento de experimentos naturales; alimentó el aumento federal del salario mínimo de 1996. El programa más amplio de experimentos naturales que Card ayudó a iniciar —sobre inmigración, educación y trabajo— le valió la mitad del premio Nobel memorial de 2021, con Angrist e Imbens honrados por sus fundamentos econométricos.