Card et Krueger ont interrogé 410 fast-foods et réécrit la légende du salaire minimum

L'orthodoxie était arithmétique : augmentez le salaire minimum et l'emploi doit reculer. Mais les preuves qui la sous-tendaient provenaient de comparaisons d'emplois peu rémunérés à travers des époques et des lieux sans rapport — biaisées par tout ce qui diffère par ailleurs entre eux. En 1992, le New Jersey a offert une ouverture aux économistes en portant son minimum de 4,25 à 5,05 dollars de l'heure, tandis que la Pennsylvanie voisine restait immobile.

David Card et Alan Krueger ont enquêté sur 410 restaurants de restauration rapide du New Jersey et de l'est de la Pennsylvanie avant et après la hausse. La restauration rapide était le laboratoire idéal : des emplois standardisés et des chaînes à cheval sur la frontière signifiaient que les deux échantillons se ressemblaient sur presque tout sauf la politique. En différenciant les deux États et les deux dates, on annulait d'un seul geste la récession, la saison et la région.

Le résultat défiait la doctrine : l'emploi dans les restaurants du New Jersey n'a pas reculé par rapport à celui de la Pennsylvanie. Leur article de 1994 a résisté à une décennie de réexamens et a contribué à porter la hausse fédérale du salaire minimum de 1996 ; l'approche elle-même — des expériences naturelles lues avec l'économétrie adéquate, telle que formalisée par Angrist et Imbens — a réorganisé l'économie empirique et valu le prix Nobel commémoratif de 2021, le comité notant que relever le salaire minimum ne réduit pas nécessairement l'emploi.

Emprunter un voisin comme groupe de contrôle

La frontière entre États a constitué le groupe de contrôle : un marché du travail divisé par une ligne politique est ce qui se rapproche le plus d'un essai clinique en économie.

La restauration rapide était le bon laboratoire — des emplois standardisés, une forte exposition au salaire minimum, et les mêmes chaînes opérant des deux côtés.

La différenciation avant-après annulait tous les autres chocs de 1992 de la même manière pour les deux États.

Le dispositif a transformé un argument moral sur les salaires en un désaccord mesurable sur les données.

Quand vous ne pouvez pas mener d'expérience, trouvez celle que la réalité a déjà menée : une ligne politique tracée à travers une paire appariée est un laboratoire. Le contrefactuel est généralement un voisin.

L'article a déclenché des années de réanalyses publiées et reste le cas de référence du raisonnement par expérience naturelle ; il a nourri la hausse fédérale du salaire minimum de 1996. Le programme plus large d'expériences naturelles que Card a contribué à lancer — sur l'immigration, l'éducation et le travail — lui a valu la moitié du prix Nobel commémoratif de 2021, Angrist et Imbens étant honorés pour ses fondements économétriques.