USDA lança camundongos mortos com Tylenol em paraquedas de papelão para envenenar as serpentes arbóreas de Guam

Em 2013, Guam estava 'inundada' por um a dois milhões de serpentes arbóreas marrons, todas descendentes de uma única clandestina grávida que havia escapado de um navio cerca de sessenta anos antes. Sem predadores naturais, as serpentes haviam devorado as aves florestais da ilha até quase a extinção — 'praticamente não restam aves na floresta', disse o biólogo do USDA Dan Vice à NPR — e continuavam rastejando para dentro de cargas, aeronaves e navios, ameaçando outras ilhas.

A contramedida reúne três peças nada óbvias. Primeiro, a isca: pesquisadores haviam descoberto que as serpentes arbóreas marrons de Guam comem prontamente presas mortas — coisas que não mataram elas mesmas — ao contrário da maioria das serpentes. Segundo, o veneno: o acetaminofeno, o analgésico comum vendido sem receita, escolhido por ser altamente tóxico para as serpentes e ao mesmo tempo de 'toxicidade muito baixa para praticamente todo o resto'.

Terceiro, a entrega: cada camundongo morto é preso a um flutuador feito de dois painéis finos de papelão unidos por papel de seda dobrado em sanfona, de modo que os camundongos lançados de helicópteros desçam suavemente até as copas das árvores onde as serpentes vivem e se alimentam. 'Você poderia chamar isso de paraquedas, mas não é literalmente um paraquedas', disse Vice — 'estamos tentando fazê-los descer suavemente.' Perguntado sobre como um esquema desses evolui, ele respondeu: 'É tentar resolver um problema quando você não pode pesquisar a solução no Google. Não há ninguém que tenha feito algo parecido antes.'

Camundongos mortos impregnados com acetaminofeno, pendurados sob flutuadores de papelão e papel de seda, lançados nas copas das árvores onde as serpentes arbóreas marrons comem presas que não mataram.

Um lançamento aéreo de veneno sobre uma ilha povoada descarta a maioria das toxinas; o perfil restrito de toxicidade do acetaminofeno tornou uma abordagem de outro modo imprudente segura para tudo, exceto para as serpentes.

A maioria dos predadores ignora carcaças, então a espécie-alvo havia efetivamente monopolizado o nicho da isca — os camundongos mortos chegam às serpentes arbóreas marrons e a quase mais ninguém.

As serpentes vivem e caçam no dossel da floresta, então o sistema de entrega tinha de depositar a isca acima do solo, fora do alcance de animais necrófagos não visados.

Todo o projeto não tinha precedente a copiar: a agência combinou uma observação de campo, uma propriedade farmacêutica e engenharia de materiais improvisada em um único programa.

Quando você não pode atacar uma população diretamente, encontre o comportamento exclusivo do alvo — aqui, o consumo de carcaças — e acople sua carga a ele.

Até a reportagem da NPR de dezembro de 2013, o USDA e agências parceiras realizavam os lançamentos aéreos para suprimir a população de serpentes e proteger a vida selvagem remanescente e as rotas de carga; a reportagem não apresenta números sobre o resultado populacional. Vice já trabalhava no projeto de Guam havia mais de uma década naquele momento, e o sistema de iscas com paraquedas continua sendo a descrição padrão do programa de supressão de serpentes da ilha.