El USDA lanza ratones muertos impregnados de Tylenol en paracaídas de cartón para envenenar a las serpientes arbóreas de Guam

Para 2013, Guam estaba «plagada» de entre uno y dos millones de serpientes arbóreas marrones, todas descendientes de una única polizón preñada que se había escapado de un barco unos sesenta años antes. Sin depredadores naturales, las serpientes habían devorado a las aves forestales de la isla hasta casi la extinción —«prácticamente no quedan aves en el bosque», declaró a NPR el biólogo del USDA Dan Vice— y seguían colándose en cargamentos, aeronaves y barcos, amenazando a otras islas.

La contramedida reúne tres piezas poco obvias. Primero, el cebo: los investigadores habían descubierto que las serpientes arbóreas marrones de Guam comen de buen grado presas muertas —cosas que no mataron ellas mismas—, a diferencia de la mayoría de las serpientes. Segundo, el veneno: el acetaminofén, el analgésico común de venta libre, elegido porque es muy tóxico para las serpientes y a la vez tiene «muy baja toxicidad para prácticamente todo lo demás».

Tercero, el sistema de entrega: cada ratón muerto se fija a un flotador hecho de dos paneles finos de cartón unidos por papel de seda plegado en acordeón, de modo que los ratones lanzados desde helicópteros descienden suavemente hasta las copas de los árboles donde viven y se alimentan las serpientes. «Se podría decir eso, pero no es literalmente un paracaídas», dijo Vice; «lo que intentamos es hacerlos descender suavemente». Preguntado por cómo surge un plan así, respondió: «Es intentar resolver un problema cuando no puedes buscar la solución en Google. Nadie ha hecho nunca algo parecido».

Ratones muertos impregnados de acetaminofén, colgados bajo flotadores de cartón y papel de seda, lanzados en las copas de los árboles donde las serpientes arbóreas marrones comen presas que no mataron ellas mismas.

Un lanzamiento aéreo de veneno sobre una isla poblada descarta la mayoría de las toxinas; el estrecho perfil de toxicidad del acetaminofén hizo que un enfoque por lo demás temerario fuera seguro para todo excepto para las serpientes.

La mayoría de los depredadores ignoran la carroña, así que la especie objetivo había monopolizado de hecho el nicho del cebo: los ratones muertos llegan a las serpientes arbóreas marrones y a casi nadie más.

Las serpientes viven y cazan en el dosel del bosque, así que el sistema de entrega tenía que depositar el cebo por encima del suelo, fuera del alcance de los carroñeros no objetivo.

Todo el diseño no tenía precedente que copiar: la agencia combinó una observación de campo, una propiedad farmacéutica y una ingeniería de materiales improvisada en un solo programa.

Cuando no se puede atacar directamente a una población, hay que encontrar el comportamiento exclusivo del objetivo —aquí, alimentarse de cadáveres— y adherirle la carga útil.

Según el informe de NPR de diciembre de 2013, el USDA y las agencias asociadas realizaban los lanzamientos aéreos para suprimir la población de serpientes y proteger la fauna silvestre restante y las rutas de carga; el informe no ofrece cifras sobre el resultado poblacional. En ese momento Vice llevaba más de una década trabajando en el proyecto de Guam, y el sistema de ratones-cebo con paracaídas sigue siendo la descripción estándar del programa de supresión de serpientes de la isla.