Las cascadas de tanques de Sri Lanka encadenan embalses para que cada uno recoja la escorrentía del que tiene arriba

BBC Future informó en septiembre de 2023 sobre los ellangawa de Sri Lanka, o sistemas de cascadas de tanques, construidos desde el siglo IV a. C. hasta el siglo XIII. Embalses artificiales interconectados capturan la escorrentía del paisaje de roca dura, que tiene poca permeabilidad, y la comparten aguas abajo. El tanque aldeano de Maeliya todavía abastece a 202 agricultores que riegan 155 acres, con agua liberada en los meses secos mediante una compuerta.

Los investigadores afirman que vincular los tanques reduce el riesgo de sequía: un estudio que midió la densidad de vegetación encontró que los tanques en cascada retenían más agua en la estación seca que los pequeños embalses aislados. Las franjas de árboles reducen el viento y la evaporación, el bosque comunitario en la cuenca favorece el nivel freático, y un caballón de tierra con plantas gramíneas filtraba los sedimentos antes de que llegaran al tanque.

Los investigadores afirman que hubo una vez entre 18.000 y 30.000 tanques pequeños, el 90 % en cascadas; hoy quedan unos 14.421 tanques activos y 1.661 cascadas.

Vincular pequeños embalses a lo largo de una cuenca para que el agua se almacene, se transmita y se reutilice, y luego proteger cada uno con árboles y caballones de limo.

Los tanques capturan la escorrentía que de otro modo fluiría hacia los ríos y el mar.

El agua pasa de un tanque al siguiente, por lo que se recicla en toda la zona local.

Los árboles y los caballones de sedimentos protegen la calidad del agua, el agua subterránea y la amortiguación de inundaciones.

Históricamente, las comunidades aldeanas mantenían los tanques de forma colectiva.

Diseñar toda la cuenca como una cadena, y no como embalses aislados, puede aportar resiliencia a la sequía y agua limpia sin nueva tecnología.

El declive se debió al abandono, a las invasiones y, después de que los británicos abolieran en 1832 el trabajo comunitario de mantenimiento, a la negligencia centralizada. En 2017, la Unesco y la FAO reconocieron las cascadas como Sistema Importante del Patrimonio Agrícola Mundial. Un proyecto restauró 325 tanques en 30 cascadas y otro 1.700 tanques en 280 cascadas; un proyecto de la ONU ayudó a los agricultores de Kurunegala a seguir cultivando arroz en la sequía de 2017. La restauración tiene límites, ya que muchos tanques no pueden abastecer la mayor superficie que necesita una población creciente.