Les cascades de réservoirs du Sri Lanka forment une chaîne où chaque bassin recueille le ruissellement de celui qui se trouve en amont

BBC Future a rapporté en septembre 2023 le cas des ellangawa du Sri Lanka, ou systèmes de cascades de réservoirs, construits du IVe siècle av. J.-C. jusqu'aux années 1200. Des réservoirs artificiels interconnectés captent le ruissellement d'un paysage de roche dure, peu perméable, et le partagent en aval. Le réservoir villageois de Maeliya alimente encore 202 agriculteurs irriguant 155 acres, l'eau étant libérée pendant les mois secs par une vanne.

Les chercheurs affirment que relier les réservoirs réduit le risque de sécheresse : une étude mesurant la densité de la végétation a constaté que les réservoirs en cascade retenaient plus d'eau en saison sèche que les petits réservoirs isolés. Des ceintures d'arbres réduisent le vent et l'évaporation, la forêt communautaire du bassin versant soutient la nappe phréatique, et une crête de sol plantée d'espèces herbacées filtrait les sédiments avant qu'ils n'atteignent le réservoir.

Les chercheurs indiquent qu'il existait autrefois entre 18 000 et 30 000 petits réservoirs, dont 90 % en cascade ; aujourd'hui, on estime qu'il reste 14 421 réservoirs actifs et 1 661 cascades.

Relier de petits réservoirs le long d'un bassin versant afin que l'eau soit stockée, transmise et réutilisée, puis protéger chacun d'eux par des arbres et des crêtes de limon.

Les réservoirs captent le ruissellement qui, sinon, s'écoulerait vers les rivières et la mer.

L'eau passe d'un réservoir au suivant, de sorte qu'elle est recyclée à l'échelle locale.

Les arbres et les crêtes de sédiments protègent la qualité de l'eau, les eaux souterraines et l'amortissement des crues.

Les communautés villageoises entretenaient historiquement les réservoirs collectivement.

Concevoir l'ensemble du bassin versant comme une chaîne, et non comme des réservoirs isolés, peut renforcer la résilience à la sécheresse et l'accès à une eau propre sans nouvelle technologie.

Le déclin est venu de l'abandon, des invasions et, après l'abolition par les Britanniques du travail d'entretien communautaire en 1832, d'une négligence centralisée. En 2017, l'Unesco et la FAO ont reconnu les cascades comme système du patrimoine agricole d'importance mondiale. Un projet a restauré 325 réservoirs dans 30 cascades et un autre 1 700 réservoirs dans 280 cascades ; un projet des Nations unies a aidé les agriculteurs de Kurunegala à continuer de cultiver du riz pendant la sécheresse de 2017. La restauration a ses limites, car de nombreux réservoirs ne peuvent pas alimenter la plus vaste zone dont une population croissante a besoin.