미국 농무부, 타이레놀 성분을 먹인 죽은 쥐를 골판지 낙하산으로 투하해 괌의 나무뱀을 독살

2013년까지 괌은 100만~200만 마리의 갈색나무뱀으로 '넘쳐났으며', 이들은 모두 약 60년 전 배에서 기어 나온 한 마리의 임신한 밀항자에서 비롯된 후손이었다. 천적이 없던 이 뱀들은 섬의 숲 새들을 거의 멸종 직전까지 잡아먹었고 — 미국 농무부 생물학자 댄 바이스는 NPR에 '숲에는 사실상 새가 남아 있지 않다'고 말했다 — 계속 화물과 항공기, 선박으로 기어들어가 다른 섬들을 위협했다.

이에 대한 대응책은 세 가지의 의외의 요소를 조합한다. 첫째, 미끼: 연구자들은 괌의 갈색나무뱀이 대부분의 뱀과 달리 죽은 먹이 — 스스로 죽이지 않은 것 — 를 잘 먹는다는 사실을 발견했다. 둘째, 독: 일반의약품 진통제인 아세트아미노펜으로, 뱀에게는 매우 독성이 강하면서 '사실상 다른 모든 것에는 독성이 매우 낮기' 때문에 선택되었다.

셋째, 전달 방식: 죽은 쥐 한 마리마다 아코디언처럼 접힌 얇은 종이로 연결된 두 장의 얇은 골판지로 만든 부유체를 붙여, 헬리콥터에서 떨어뜨린 쥐가 뱀이 살며 먹이를 먹는 수관층으로 부드럽게 내려앉도록 했다. 바이스는 '그렇게 말할 수는 있지만 문자 그대로 낙하산은 아니다'라며 '우리는 그것들을 부드럽게 내려보내려는 것'이라고 말했다. 이런 방안이 어떻게 발전했느냐는 질문에 그는 '해답을 구글에서 검색할 수 없을 때 문제를 해결하려는 것'이라며 '이런 일을 해본 사람은 아무도 없다'고 답했다.

아세트아미노펜을 먹인 죽은 쥐를 골판지와 종이로 만든 부유체 아래에 매달아, 갈색나무뱀이 스스로 죽이지 않은 먹이를 먹는 수관층에 투하했다.

사람이 사는 섬 상공에 독을 살포하는 방식은 대부분의 독소를 배제한다. 아세트아미노펜의 좁은 독성 프로필 덕분에, 그렇지 않았다면 무모했을 접근이 뱀을 제외한 모든 것에 안전해졌다.

대부분의 포식자는 죽은 사체를 무시하므로, 대상 종이 사실상 미끼의 생태적 지위를 독점했다 — 죽은 쥐는 갈색나무뱀에게 도달하고 거의 다른 무엇에도 도달하지 않는다.

뱀은 숲의 수관층에서 살며 사냥하므로, 전달 시스템은 미끼를 비표적 청소동물의 손이 닿지 않는 지상 위에 떨어뜨려야 했다.

이 설계 전체에는 베낄 선례가 없었다. 이 기관은 현장 관찰, 제약적 특성, 즉석 재료 공학을 하나의 프로그램으로 결합했다.

어떤 개체군을 직접 공격할 수 없을 때는, 대상에게만 고유한 행동 — 여기서는 사체를 먹는 것 — 을 찾아 거기에 여러분의 탑재물을 붙여라.

2013년 12월 NPR 보도 시점에 미국 농무부와 협력 기관들은 뱀 개체수를 억제하고 남은 야생동물과 화물 노선을 보호하기 위해 공중 투하를 시행하고 있었으며, 보도에는 개체수 결과 수치가 제시되지 않았다. 바이스는 그 시점에 이미 10년 넘게 괌 프로젝트에 참여했으며, 미끼-낙하산 시스템은 여전히 이 섬의 뱀 억제 프로그램을 설명하는 표준 방식으로 남아 있다.