L'USDA largue par parachute en carton des souris mortes imprégnées de Tylenol pour empoisonner les serpents arboricoles de Guam

En 2013, Guam était « submergée » par un à deux millions de serpents bruns arboricoles, tous descendants d'une seule passagère clandestine enceinte qui s'était glissée hors d'un navire quelque soixante ans plus tôt. Faute de prédateurs naturels, les serpents avaient mangé les oiseaux forestiers de l'île jusqu'à les mener au bord de l'extinction — « il ne reste pratiquement plus d'oiseaux dans la forêt », a déclaré le biologiste de l'USDA Dan Vice à NPR — et continuaient de s'infiltrer dans les cargaisons, les aéronefs et les navires, menaçant d'autres îles.

La contre-mesure assemble trois pièces peu évidentes. Premièrement, l'appât : les chercheurs avaient découvert que les serpents bruns arboricoles de Guam mangent volontiers des proies mortes — des choses qu'ils n'ont pas tuées eux-mêmes — contrairement à la plupart des serpents. Deuxièmement, le poison : l'acétaminophène, l'antidouleur courant en vente libre, choisi parce qu'il est très toxique pour les serpents tout en ayant une « très faible toxicité pour pratiquement tout le reste ».

Troisièmement, la livraison : chaque souris morte est fixée à un flotteur fait de deux fines plaques de carton réunies par du papier de soie plié en accordéon, afin que les souris larguées depuis des hélicoptères descendent doucement dans la canopée où vivent et se nourrissent les serpents. « On pourrait le dire, mais ce n'est pas littéralement un parachute », a déclaré Vice — « nous essayons de les faire descendre doucement. » Interrogé sur la manière dont un tel dispositif se conçoit, il a répondu : « C'est essayer de résoudre un problème quand on ne peut pas chercher la solution sur Google. Personne n'a jamais fait quelque chose comme ça auparavant. »

Des souris mortes imprégnées d'acétaminophène, suspendues sous des flotteurs en carton et papier de soie, larguées dans la canopée où les serpents bruns arboricoles mangent des proies qu'ils n'ont pas tuées.

Un largage aérien de poison au-dessus d'une île peuplée exclut la plupart des toxines ; le profil de toxicité étroit de l'acétaminophène a rendu une approche autrement imprudente sûre pour tout sauf les serpents.

La plupart des prédateurs ignorent les charognes, si bien que l'espèce cible avait effectivement monopolisé la niche de l'appât — les souris mortes atteignent les serpents bruns arboricoles et presque personne d'autre.

Les serpents vivent et chassent dans la canopée, le système de livraison devait donc déposer l'appât au-dessus du sol, hors de portée des charognards non ciblés.

L'ensemble du dispositif n'avait aucun précédent à copier : l'agence a combiné une observation de terrain, une propriété pharmaceutique et une ingénierie de matériaux improvisée en un seul programme.

Quand on ne peut pas attaquer une population directement, identifiez le comportement propre à la cible — ici, la consommation de charognes — et y attacher votre charge utile.

Au moment du reportage de NPR de décembre 2013, l'USDA et les agences partenaires menaient les largages aériens pour réduire la population de serpents et protéger la faune restante et les routes de fret ; le reportage ne donne aucun chiffre sur l'évolution de la population. Vice travaillait alors sur le projet de Guam depuis plus de dix ans, et le système des appâts-parachutes reste la description standard du programme de réduction des serpents de l'île.