Unicharm transformou fraldas usadas em novas fraldas com polpa esterilizada por ozônio

O Japão envelhece, e suas incineradoras se enchem de fraldas. O ministério do meio ambiente prevê que as fraldas usadas passem de cerca de 4% do lixo comum no ano fiscal de 2015 para aproximadamente 7% até o ano fiscal de 2030. Resíduos absorventes úmidos e sujos queimam mal — desperdiçam combustível e emitem gases de efeito estufa adicionais — e, por estarem contaminados, os recicladores os haviam descartado. O mercado por trás disso continua migrando para o cuidado: em 2022, o mercado japonês de fraldas infantis era de ¥144,1 bilhões, alta de apenas 0,4%, enquanto as fraldas para adultos chegaram a ¥115 bilhões, alta de 4,2%.

A Unicharm, maior fabricante de fraldas do Japão, começou a desenvolver a reciclagem horizontal — fraldas usadas de volta ao mesmo valor de material — em 2010. O obstáculo nunca foram as máquinas, mas a higiene. Após testar abordagens, a empresa chegou ao processamento por ozônio: em 2019 anunciou uma técnica que esteriliza em baixa concentração e em pouco tempo e produz polpa reciclada da mesma qualidade da polpa não usada, um feito mundial para a reciclagem de fraldas. A trituração e a lavagem separam a polpa, o polímero superabsorvente e o plástico; o ozônio mata, desodoriza e clareia o que resta.

O ciclo se fecha pelo desenho da coleta, não pela química. A Unicharm construiu o projeto RefF em torno de parceiros: a cidade de Shibushi e a vila de Osaki, em Kagoshima — pioneiras na separação de resíduos — criaram caixas e sacos exclusivos de coleta de fraldas para que os moradores separem na origem. Até março de 2025, a empresa tinha processos de reciclagem para cada material do produto: polpa em novas fraldas, polímero em areia para gatos, plástico nos próprios sacos e caixas de coleta. Cerca de 6,32 milhões de fraldas usadas haviam sido recicladas até o fim de novembro de 2025.

O produto agora se vende duas vezes. Em fevereiro de 2025, a Unicharm e a Sumitomo Realty & Development colocaram papel higiênico contendo a polpa reciclada nos grandes edifícios de escritórios da imobiliária, começando pelo distrito de Mita, em Tóquio — uma credencial visível para as certificações DBJ Green Building da Sumitomo. A Unicharm lançou fraldas para adultos com polpa reciclada em 2022 e fraldas infantis em partes do Japão em 2024, tem como meta 20 municípios participantes até 2035 e, em dezembro de 2025, começou a trabalhar em um processo de "limpeza a seco" com a Fujii Clean, de Kagawa, para reduzir a água que o ciclo consome.

A higiene era o obstáculo, então eles projetaram o esterilizador

O processamento por ozônio resolveu o único problema que tornava inutilizável o resíduo absorvente sujo: esterilização, desodorização e clareamento garantidos em uma única etapa.

A qualidade de fralda para fralda (não downcycling) significa que a polpa reciclada compete com a fibra virgem em desempenho, então a demanda não depende de boa vontade.

A coleta é codesenhada com municípios e proprietários de imóveis, convertendo resíduo separado de custo em matéria-prima.

Fechar o ciclo de todos os materiais — polpa, polímero, plástico — permite que a mesma rede de coleta financie vários produtos.

Sendo a fabricante de fraldas incumbente, a Unicharm captura o valor nas duas pontas: vende a fralda e recompra seu próprio material.

Quando um material é chamado de não reciclável por estar sujo, a tecnologia que falta é o saneamento, não a triagem. Resolva a higiene e então codesenhe a coleta com quem detém o resíduo.

As instalações de papel higiênico da Sumitomo Realty em edifícios de escritórios de Tóquio começaram em fevereiro de 2025, uma credencial visível para as certificações verdes da imobiliária. As fraldas com polpa reciclada chegaram aos produtos infantis em algumas regiões em 2024, o plano ESG de outubro de 2025 tem como meta 20 municípios participantes até 2035, e uma parceria de "limpeza a seco" de dezembro de 2025 com a Fujii Clean visa retirar a água do processo. A retirada da Oji Paper do mercado de fraldas infantis mantém o cuidado adulto — e seus resíduos — em crescimento.