유니참, 오존 살균 펄프로 사용한 기저귀를 새 기저귀로 재탄생시키다

일본은 고령화되고 있고, 소각로는 기저귀로 가득 차고 있다. 환경성은 사용한 기저귀가 일반 폐기물의 약 4%(2015회계연도)에서 2030회계연도까지 약 7%로 늘어날 것으로 전망한다. 젖고 오염된 흡수성 폐기물은 연소 효율이 나빠 연료를 낭비하고 온실가스를 더 배출하며, 오염되어 있기 때문에 재활용업체들은 이를 아예 포기했다. 그 배후의 시장은 계속 돌봄 쪽으로 이동하고 있다: 2022년까지 일본의 유아용 기저귀 시장은 1,441억 엔으로 0.4% 증가에 그친 반면, 성인용 기저귀는 1,150억 엔으로 4.2% 증가했다.

일본 최대 기저귀 제조사인 유니참은 2010년부터 수평적 재활용, 즉 사용한 기저귀를 같은 가치의 소재로 되돌리는 일을 개발하기 시작했다. 장애물은 기계가 아니라 위생이었다. 여러 방식을 시험한 끝에 회사는 오존 처리에 도달했다: 2019년 저농도로 단시간에 살균하고 미사용 펄프와 같은 품질의 재생 펄프를 얻는 기술을 발표했는데, 이는 기저귀 재활용 분야에서 세계 최초였다. 분쇄와 세척으로 펄프, 고흡수성 폴리머, 플라스틱을 분리하고, 오존이 남은 부분을 살균·탈취·표백한다.

루프는 화학이 아니라 수거 설계를 통해 완성된다. 유니참은 파트너들과 함께 RefF 프로젝트를 구축했다: 폐기물 분리의 선구자인 가고시마현 시부시시와 오사키정은 주민들이 원천에서 분리하도록 전용 기저귀 수거함과 봉투를 마련했다. 2025년 3월까지 회사는 제품 내 모든 소재에 대한 재활용 공정을 갖추었다: 펄프는 새 기저귀로, 폴리머는 고양이용 모래로, 플라스틱은 수거 봉투와 수거함 자체로. 2025년 11월 말까지 약 632만 장의 사용한 기저귀가 재활용되었다.

산출물은 이제 두 번 판매된다. 2025년 2월 유니참과 스미토모 부동산은 재생 펄프를 함유한 화장지를 부동산 회사의 대형 오피스 빌딩에 공급하기 시작했는데, 도쿄 미타 지구에서 시작했다 — 스미토모의 DBJ 그린 빌딩 인증을 위한 가시적인 증빙이다. 유니참은 2022년 재생 펄프를 사용한 성인용 기저귀를, 2024년에는 일본 일부 지역에서 유아용 기저귀를 출시했으며, 2035년까지 참여 지자체 20곳을 목표로 하고, 2025년 12월에는 가가와현 후지이클린과 함께 루프가 소비하는 물을 줄이기 위한 '드라이클리닝' 공정 작업에 착수했다.

위생이 걸림돌이었기에 그들은 살균 장치를 설계해냈다

오존 처리는 오염된 흡수성 폐기물을 사용 불가능하게 만든 단 하나의 문제, 즉 확실한 살균·탈취·표백을 한 단계로 해결했다.

기저귀에서 기저귀로의 품질(다운사이클링이 아님)은 재생 펄프가 성능 면에서 신품 섬유와 경쟁한다는 뜻이므로, 수요가 선의에 의존하지 않는다.

수거는 지자체 및 건물주와 공동 설계되어, 분리 배출 폐기물을 비용에서 원료로 전환한다.

펄프, 폴리머, 플라스틱 등 모든 소재의 루프를 닫음으로써 동일한 수거 네트워크가 여러 제품에 자금을 대게 한다.

기존 기저귀 제조사로서 유니참은 양쪽 끝에서 가치를 포착한다: 기저귀를 팔고 자기 소재를 다시 사들인다.

어떤 소재가 오염되었다는 이유로 재활용 불가능하다고 불릴 때, 빠진 기술은 위생 처리이지 분류가 아니다. 위생 문제를 해결한 다음, 폐기물을 보유한 주체와 수거를 공동 설계하라.

도쿄 오피스 빌딩에서의 스미토모 부동산 화장지 설치가 2025년 2월에 시작되었는데, 이는 건물주의 친환경 인증을 위한 가시적인 증빙이다. 재생 펄프 기저귀는 2024년 일부 지역에서 유아용 제품에 도달했고, 2025년 10월 ESG 계획은 2035년까지 참여 지자체 20곳을 목표로 하며, 2025년 12월 후지이클린과의 '드라이클리닝' 파트너십은 공정에서 물을 제거하는 것을 목표로 한다. 오지제지의 유아용 기저귀 철수는 성인 돌봄, 그리고 그 폐기물이 계속 늘어나게 한다.