Unicharm a transformé des couches usagées en couches neuves grâce à une pâte stérilisée à l'ozone

Le Japon vieillit, et ses incinérateurs se remplissent de couches. Le ministère de l'Environnement prévoit que les couches usagées passeront d'environ 4 % des déchets généraux en 2015 à environ 7 % d'ici 2030. Les déchets absorbants humides et souillés brûlent mal — ils gaspillent du combustible et émettent des gaz à effet de serre supplémentaires — et, parce qu'ils sont contaminés, les recycleurs les avaient écartés. Le marché sous-jacent continue de basculer vers les soins : en 2022, le marché japonais des couches pour bébés atteignait 144,1 milliards de yens, en hausse de seulement 0,4 %, tandis que les couches pour adultes atteignaient 115 milliards de yens, en hausse de 4,2 %.

Unicharm, premier fabricant de couches au Japon, a commencé à développer le recyclage horizontal — réintroduire les couches usagées dans des produits de même valeur — en 2010. L'obstacle n'a jamais été les machines, mais l'hygiène. Après avoir testé plusieurs approches, l'entreprise a opté pour le traitement à l'ozone : en 2019, elle a annoncé une technique qui stérilise à faible concentration en peu de temps et produit une pâte recyclée de même qualité que la pâte neuve, une première mondiale pour le recyclage des couches. Le broyage et le lavage séparent la pâte, le polymère superabsorbant et le plastique ; l'ozone tue les micro-organismes, désodorise et blanchit ce qui reste.

La boucle se referme grâce à la conception de la collecte, non à la chimie. Unicharm a bâti le projet RefF autour de partenaires : la ville de Shibushi et le bourg d'Osaki, dans la préfecture de Kagoshima — pionniers de la séparation des déchets — ont mis en place des boîtes et des sacs de collecte dédiés aux couches afin que les habitants trient à la source. En mars 2025, l'entreprise disposait de procédés de recyclage pour chaque matériau du produit : la pâte dans de nouvelles couches, le polymère dans du sable pour litière pour chats, le plastique dans les sacs et boîtes de collecte eux-mêmes. Environ 6,32 millions de couches usagées avaient été recyclées fin novembre 2025.

La production se vend désormais deux fois. En février 2025, Unicharm et Sumitomo Realty & Development ont introduit du papier toilette contenant la pâte recyclée dans les grands immeubles de bureaux de la société immobilière, à commencer par le quartier de Mita à Tokyo — une preuve visible pour les certifications DBJ Green Building de Sumitomo. Unicharm a lancé des couches pour adultes contenant de la pâte recyclée en 2022 et des couches pour bébés dans certaines régions du Japon en 2024, vise 20 municipalités participantes d'ici 2035 et a entamé en décembre 2025 des travaux sur un procédé de « nettoyage à sec » avec Fujii Clean, dans la préfecture de Kagawa, afin de réduire l'eau consommée par la boucle.

L'hygiène était le verrou, ils ont donc conçu le stérilisateur

Le traitement à l'ozone a résolu le seul problème qui rendait les déchets absorbants sales inutilisables : une stérilisation, une désodorisation et un blanchiment garantis en une seule étape.

Une qualité de couche à couche (et non un décyclage) signifie que la pâte recyclée rivalise avec la fibre vierge en performance, si bien que la demande ne dépend pas de la bonne volonté.

La collecte est co-conçue avec les municipalités et les propriétaires immobiliers, transformant des déchets triés d'un coût en matière première.

Fermer la boucle de chaque matériau — pâte, polymère, plastique — permet au même réseau de collecte d'alimenter plusieurs produits.

Étant le fabricant de couches en place, Unicharm capte la valeur aux deux extrémités : elle vend la couche et rachète sa propre matière.

Lorsqu'un matériau est jugé non recyclable parce qu'il est sale, la technologie manquante est celle de l'assainissement, pas du tri. Résolvez l'hygiène, puis co-concevez la collecte avec ceux qui détiennent les déchets.

Les installations de papier toilette de Sumitomo Realty dans les immeubles de bureaux de Tokyo ont débuté en février 2025, une preuve visible pour les certifications vertes du propriétaire. Les couches à pâte recyclée ont atteint les produits pour bébés dans certaines régions en 2024, le plan ESG d'octobre 2025 vise 20 municipalités participantes d'ici 2035, et un partenariat de « nettoyage à sec » conclu en décembre 2025 avec Fujii Clean vise à retirer l'eau du procédé. Le retrait d'Oji Paper du marché des couches pour bébés laisse croître les soins aux adultes — et leurs déchets.