Unicharm convirtió pañales usados en nuevos con pulpa esterilizada con ozono

Japón envejece y sus incineradoras se llenan de pañales. El ministerio de medio ambiente prevé que los pañales usados pasen de alrededor del 4 % de los residuos generales en el año fiscal 2015 a aproximadamente el 7 % para el año fiscal 2030. Los residuos absorbentes húmedos y sucios arden mal —desperdician combustible y emiten gases de efecto invernadero adicionales— y, al estar contaminados, los recicladores los habían descartado. El mercado que hay detrás sigue desplazándose hacia el cuidado: en 2022 el mercado japonés de pañales para bebés era de 144,1 mil millones de yenes, con un aumento de solo el 0,4 %, mientras que los pañales para adultos alcanzaron los 115 mil millones de yenes, con un aumento del 4,2 %.

Unicharm, el principal fabricante de pañales de Japón, comenzó a desarrollar el reciclaje horizontal —pañales usados de vuelta a material del mismo valor— en 2010. El obstáculo nunca fueron las máquinas, sino la higiene. Tras probar distintos enfoques, la empresa llegó al procesamiento con ozono: en 2019 anunció una técnica que esteriliza a baja concentración en poco tiempo y produce pulpa reciclada de la misma calidad que la pulpa sin usar, un hito mundial en el reciclaje de pañales. La trituración y el lavado separan la pulpa, el polímero superabsorbente y el plástico; el ozono mata, desodoriza y blanquea lo que queda.

El circuito se cierra mediante el diseño de la recogida, no mediante la química. Unicharm construyó el proyecto RefF en torno a socios: la ciudad de Shibushi y el pueblo de Osaki, en Kagoshima —pioneros en la separación de residuos— instalaron contenedores y bolsas de recogida específicos para pañales, de modo que los residentes separan en origen. En marzo de 2025 la empresa ya contaba con procesos de reciclaje para cada material del producto: la pulpa en nuevos pañales, el polímero en arena para gatos y el plástico en las propias bolsas y contenedores de recogida. A finales de noviembre de 2025 se habían reciclado unos 6,32 millones de pañales usados.

El producto resultante ahora se vende dos veces. En febrero de 2025, Unicharm y Sumitomo Realty & Development introdujeron papel higiénico que contiene la pulpa reciclada en los grandes edificios de oficinas de la inmobiliaria, empezando por el distrito de Mita, en Tokio —una credencial visible para las certificaciones DBJ Green Building de Sumitomo—. Unicharm lanzó pañales para adultos con pulpa reciclada en 2022 y pañales para bebés en partes de Japón en 2024, tiene como objetivo 20 municipios participantes para 2035 y en diciembre de 2025 comenzó a trabajar en un proceso de «limpieza en seco» con Fujii Clean, de Kagawa, para reducir el agua que consume el circuito.

La higiene era el obstáculo, así que diseñaron el esterilizador

El procesamiento con ozono resolvió el único problema que hacía inutilizables los residuos absorbentes sucios: esterilización, desodorización y blanqueo garantizados en un solo paso.

La calidad de pañal a pañal (no el reciclaje descendente) hace que la pulpa reciclada compita en rendimiento con la fibra virgen, de modo que la demanda no depende de la buena voluntad.

La recogida se codiseña con los municipios y los propietarios de inmuebles, convirtiendo los residuos separados de un costo en materia prima.

Cerrar el circuito de todos los materiales —pulpa, polímero, plástico— permite que la misma red de recogida financie varios productos.

Al ser el fabricante de pañales establecido, Unicharm captura el valor en ambos extremos: vende el pañal y recompra su propio material.

Cuando un material se considera no reciclable por estar sucio, la tecnología que falta es la sanitización, no la clasificación. Resuelve la higiene y luego codiseña la recogida con quien posee los residuos.

Las instalaciones de papel higiénico de Sumitomo Realty en edificios de oficinas de Tokio comenzaron en febrero de 2025, una credencial visible para las certificaciones verdes del propietario. Los pañales con pulpa reciclada llegaron a los productos para bebés en algunas regiones en 2024, el plan ESG de octubre de 2025 fija como objetivo 20 municipios participantes para 2035, y una asociación de «limpieza en seco» con Fujii Clean en diciembre de 2025 pretende eliminar el agua del proceso. La retirada de Oji Paper de los pañales para bebés mantiene en crecimiento el cuidado de adultos —y sus residuos—.