ユニ・チャーム、使用済み紙おむつをオゾン滅菌パルプで新品に再生

日本は高齢化が進み、焼却炉は紙おむつで埋まりつつある。環境省は、使用済み紙おむつが一般廃棄物に占める割合が2015年度の約4%から2030年度には約7%に増えると見込む。濡れて汚れた吸収性廃棄物は燃焼効率が悪く、燃料を無駄にし余分な温室効果ガスを排出する。しかも汚染されているため、リサイクル業者はこれを対象外としてきた。その背景にある市場は介護へとシフトし続けている。2022年までに日本のベビー用紙おむつ市場は1441億円でわずか0.4%増にとどまる一方、大人用紙おむつは1150億円に達し4.2%増となった。

日本の紙おむつ最大手ユニ・チャームは、使用済み紙おむつを同じ価値の素材に戻す水平リサイクルを2010年に開発開始した。障害は機械ではなく衛生面にあった。様々な手法を試した末、同社はオゾン処理に行き着いた。2019年には、低濃度で短時間に滅菌し、未使用パルプと同等品質の再生パルプを得る技術を発表した。これは紙おむつリサイクルとして世界初である。破砕と洗浄でパルプ、高吸水性ポリマー、プラスチックを分離し、オゾンが残分を殺菌・脱臭・漂白する。

ループは化学ではなく回収設計によって閉じられる。ユニ・チャームはパートナーとともにRefFプロジェクトを構築した。廃棄物分別の先駆者である鹿児島県志布志市と大崎町は、住民が発生源で分別できるよう紙おむつ専用の回収ボックスと袋を設置した。2025年3月までに同社は製品内の全素材についてリサイクル工程を確立した。パルプは新しい紙おむつに、ポリマーは猫砂に、プラスチックは回収袋と回収ボックス自体に生まれ変わる。2025年11月末までに約632万枚の使用済み紙おむつがリサイクルされた。

その産出物は今や二度売られている。2025年2月、ユニ・チャームと住友不動産は、再生パルプを含むトイレットペーパーを同不動産会社の大型オフィスビルに導入した。東京都三田地区を皮切りとしたもので、住友不動産のDBJ Green Building認証の目に見える裏付けとなる。ユニ・チャームは2022年に再生パルプを使った大人用紙おむつを、2024年には日本の一部地域でベビー用紙おむつを発売し、2035年までに参加自治体20団体を目標としている。さらに2025年12月には、香川県の藤井クリーンとともに、ループが消費する水を削減する「ドライクリーニング」工程の取り組みを開始した。

衛生面が障壁だったため、彼らは滅菌装置を設計した

オゾン処理は、汚れた吸収性廃棄物を使い物にならなくしていた唯一の問題を解決した。すなわち、殺菌・脱臭・漂白を一段階で確実に行うことである。

おむつからおむつへの品質（ダウンサイクルではない）により、再生パルプは性能でバージンパルプと競合できるため、需要は善意に依存しない。

回収は自治体や地主と共同設計され、分別廃棄物をコストから原料へと転換する。

パルプ、ポリマー、プラスチックという全素材のループを閉じることで、同じ回収ネットワークが複数の製品を支えることができる。

紙おむつ最大手であるユニ・チャームは、両端で価値を捕捉する。すなわち、紙おむつを販売し、自社の素材を買い戻すのである。

素材が汚れているためにリサイクル不可能と言われるとき、欠けている技術は分別ではなく衛生処理である。衛生を解決し、その後、廃棄物を保有する者と回収を共同設計せよ。

住友不動産による東京都内オフィスビルへのトイレットペーパー導入は2025年2月に始まり、地主のグリーン認証の目に見える裏付けとなった。再生パルプ紙おむつは2024年に一部地域でベビー製品に到達し、2025年10月のESG計画は2035年までに参加自治体20団体を目標とし、2025年12月の藤井クリーンとの「ドライクリーニング」提携は工程から水を削減することを目指す。王子製紙のベビー用紙おむつからの撤退により、大人用介護とその廃棄物は増え続ける。