Unicharm verwandelte gebrauchte Windeln mit ozonsterilisiertem Zellstoff zurück in neue

Japan altert, und seine Verbrennungsanlagen füllen sich mit Windeln. Das Umweltministerium erwartet, dass gebrauchte Windeln von rund 4 % des allgemeinen Abfalls im Fiskaljahr 2015 auf etwa 7 % bis zum Fiskaljahr 2030 steigen. Nasser, verschmutzter saugfähiger Abfall brennt schlecht – er verschwendet Brennstoff und setzt zusätzliche Treibhausgase frei –, und weil er kontaminiert ist, hatten Recycler ihn abgeschrieben. Der Markt dahinter verschiebt sich weiter in Richtung Pflege: Bis 2022 betrug Japans Babywindelmarkt 144,1 Milliarden Yen, ein Plus von nur 0,4 %, während Erwachsenenwindeln 115 Milliarden Yen erreichten, ein Plus von 4,2 %.

Unicharm, Japans führender Windelhersteller, begann 2010 mit der Entwicklung des horizontalen Recyclings – gebrauchte Windeln zurück in Material desselben Werts. Das Hindernis waren nie die Maschinen, sondern die Hygiene. Nach Tests verschiedener Ansätze kam das Unternehmen auf die Ozonverarbeitung: 2019 kündigte es eine Technik an, die bei niedriger Konzentration in kurzer Zeit sterilisiert und recycelten Zellstoff in derselben Qualität wie unbenutzten Zellstoff liefert – eine Weltneuheit beim Windelrecycling. Zerkleinern und Waschen trennen Zellstoff, Superabsorber-Polymer und Kunststoff; Ozon tötet ab, desodoriert und bleicht, was übrig bleibt.

Der Kreislauf schließt sich durch die Sammlungsgestaltung, nicht durch die Chemie. Unicharm baute das RefF-Projekt um Partner herum auf: die Städte Shibushi und Osaki in Kagoshima – Pioniere der Abfalltrennung – richteten eigene Sammelboxen und -beutel für Windeln ein, damit die Einwohner an der Quelle sortieren. Bis März 2025 hatte das Unternehmen Recyclingprozesse für jeden Werkstoff im Produkt: Zellstoff zu neuen Windeln, Polymer zu Katzenstreusand, Kunststoff zu den Sammelbeuteln und -boxen selbst. Bis Ende November 2025 waren rund 6,32 Millionen gebrauchte Windeln recycelt worden.

Der Output verkauft sich nun zweimal. Im Februar 2025 brachten Unicharm und Sumitomo Realty & Development Toilettenpapier mit dem recycelten Zellstoff in die großen Bürogebäude des Immobilienunternehmens, beginnend im Tokioter Bezirk Mita – ein sichtbarer Beleg für Sumitomos DBJ-Green-Building-Zertifizierungen. Unicharm brachte 2022 Erwachsenenwindeln mit recyceltem Zellstoff auf den Markt und 2024 Babywindeln in Teilen Japans, strebt bis 2035 20 teilnehmende Kommunen an und begann im Dezember 2025 mit der Arbeit an einem „Trockenreinigungs“-Verfahren mit Fujii Clean aus Kagawa, um den Wasserverbrauch des Kreislaufs zu senken.

Hygiene war der Blocker, also konstruierten sie den Sterilisator

Die Ozonverarbeitung löste das eine Problem, das verschmutzten saugfähigen Abfall unbrauchbar machte: garantierte Sterilisation, Desodorierung und Bleiche in einem Schritt.

Windel-zu-Windel-Qualität (kein Downcycling) bedeutet, dass der recycelte Zellstoff in der Leistung mit Frischfaser konkurriert, sodass die Nachfrage nicht von gutem Willen abhängt.

Die Sammlung wird gemeinsam mit Kommunen und Grundstückseigentümern gestaltet und verwandelt getrennten Abfall von einem Kostenfaktor in einen Rohstoff.

Die Schließung jedes Materialkreislaufs – Zellstoff, Polymer, Kunststoff – ermöglicht es demselben Sammelnetz, mehrere Produkte zu finanzieren.

Als etablierter Windelhersteller schöpft Unicharm den Wert an beiden Enden ab: Es verkauft die Windel und kauft sein eigenes Material zurück.

Wenn ein Material als nicht recycelbar gilt, weil es schmutzig ist, ist die fehlende Technologie die Sanitärtechnik, nicht die Sortierung. Löse die Hygiene, dann gestalte die Sammlung gemeinsam mit denen, die den Abfall halten.

Die Toilettenpapier-Installationen von Sumitomo Realty in Tokioter Bürogebäuden begannen im Februar 2025, ein sichtbarer Beleg für die grünen Zertifizierungen des Grundstückseigentümers. Windeln mit recyceltem Zellstoff erreichten 2024 in einigen Regionen die Babyprodukte, der ESG-Plan vom Oktober 2025 strebt bis 2035 20 teilnehmende Kommunen an, und eine im Dezember 2025 geschlossene „Trockenreinigungs“-Partnerschaft mit Fujii Clean zielt darauf ab, dem Prozess Wasser zu entziehen. Oji Papers Rückzug aus Babywindeln lässt die Erwachsenenpflege – und ihren Abfall – weiter wachsen.