Mercadores islâmicos medievais movimentavam dinheiro com a suftaja, uma ordem de pagamento baseada em taxa

O comércio medieval de longa distância exigia que os mercadores movimentassem valor real por centenas ou milhares de milhas de rotas de caravanas vulneráveis a roubo, naufrágio e simples perda — transportar prata física de Basra a Samarcanda, ou pelo mundo mediterrâneo e islâmico mais amplo, era um risco permanente para todo o capital de qualquer comerciante. O que os mercadores precisavam era de uma forma de depositar dinheiro numa cidade e sacar uma soma equivalente em outra, sem transportá-lo fisicamente.

A proibição islâmica da riba (usura/juros) vedava lucrar com o simples empréstimo de dinheiro, a mesma restrição que os banqueiros europeus sob a lei cristã da usura enfrentavam diante do mesmo problema de fundo. Qualquer instrumento que permitisse a um financiador obter retorno puramente por deter ou transferir o dinheiro de outra pessoa corria o risco de ser lido como juros disfarçados — um problema religioso e legal sério, não apenas um inconveniente regulatório.

Mercadores e banqueiros islâmicos desenvolveram a suftaja, atestada em papiros árabes do século IX: uma ordem de pagamento escrita que permitia a um mercador depositar fundos com um banqueiro e receber uma soma equivalente paga por um banqueiro correspondente numa cidade distante.

Usava uma ordem de pagamento escrita entre banqueiros correspondentes, mesma moeda nas duas pontas, renda limitada a uma taxa fixa paga antecipadamente, de modo que nenhum ganho pudesse ser confundido com usura.

A taxa fixa era divulgada e separada de qualquer risco cambial, de modo que não parecia juros.

A estrutura de mesma moeda evitava o spread cambial que poderia ser confundido com usura.

A taxa era pelo próprio serviço de transferência, uma cobrança legítima, não pelo uso do dinheiro.

Essa estrutura era transparente, de modo que não havia nada oculto a que as autoridades religiosas pudessem objetar.

Quando uma regra bloqueia seu mecanismo de lucro, retire o lucro contestado e cobre uma taxa fixa e divulgada pelo próprio serviço.

A suftaja tornou-se um instrumento padrão em todo o mundo islâmico medieval e foi adotada de forma independente por mercadores judeus sob as autoridades geônicas, que pragmaticamente decidiram a seu favor com base na necessidade comercial, mesmo onde sua conveniência poderia ser considerada semelhante a juros tácitos — um gaon raciocinando que 'como vemos que as pessoas usam este documento, começamos a fazer julgamentos com base nele, para que o comércio não seja banido do meio dos homens.'