Los comerciantes islámicos medievales movían dinero con la suftaja, una orden de pago con comisión

El comercio medieval a larga distancia exigía a los comerciantes mover valor real a través de cientos o miles de millas de rutas de caravanas vulnerables al robo, al naufragio y a la simple pérdida: transportar plata física desde Basora hasta Samarcanda, o por el Mediterráneo y el mundo islámico en general, era un riesgo permanente para todo el capital de cualquier comerciante. Lo que los comerciantes necesitaban era una forma de depositar dinero en una ciudad y retirar una suma equivalente en otra, sin transportarlo físicamente.

La prohibición islámica de la riba (usura/interés) vedaba lucrarse con el simple préstamo de dinero, la misma restricción que afrontaban los banqueros europeos bajo la ley cristiana de la usura ante un problema de fondo similar. Cualquier instrumento que permitiera a un financiero obtener un rendimiento puramente por custodiar o transferir el dinero de otro corría el riesgo de ser leído como interés encubierto: un problema religioso y legal serio, no solo una incomodidad regulatoria.

Los comerciantes y banqueros islámicos desarrollaron la suftaja, atestiguada en papiros árabes del siglo IX: una orden de pago escrita que permitía a un comerciante depositar fondos con un banquero y hacer que un banquero corresponsal en una ciudad lejana pagara una suma equivalente.

Se usaba una orden de pago escrita entre banqueros corresponsales, con la misma moneda en ambos extremos y con ingresos limitados a una comisión fija por adelantado, de modo que ninguna ganancia pudiera confundirse con usura.

La comisión fija se divulgaba y era independiente de cualquier riesgo cambiario, por lo que no parecía interés.

La estructura en la misma moneda evitaba el margen cambiario que podía confundirse con usura.

La comisión correspondía al servicio de transferencia en sí, un cargo legítimo, no al uso del dinero.

Esta estructura era transparente, por lo que no había nada oculto que las autoridades religiosas pudieran objetar.

Cuando una norma bloquea tu mecanismo de ganancia, elimina el beneficio en disputa y cobra una comisión fija y divulgada por el servicio en sí.

La suftaja se convirtió en un instrumento estándar en todo el mundo islámico medieval y fue adoptada de forma independiente por comerciantes judíos bajo las autoridades geónicas, que pragmáticamente fallaron a su favor por razones de necesidad comercial, incluso cuando su conveniencia podía asemejarse a un interés tácito; un Gaón razonó que «puesto que vemos que la gente usa este documento, hemos comenzado a emitir juicios basados en él, para que el comercio no sea desterrado de entre los hombres».