Les marchands islamiques médiévaux transféraient leur argent au moyen de la suftaja, un ordre de paiement à commission

Le commerce médiéval à longue distance exigeait que les marchands déplacent une valeur réelle sur des centaines ou des milliers de kilomètres de routes caravanières exposées au vol, au naufrage et à la simple perte — transporter de l'argent physique de Bassora à Samarcande, ou à travers le monde méditerranéen et islamique au sens large, représentait un risque permanent pour l'ensemble du capital d'un négociant. Ce dont les marchands avaient besoin, c'était d'un moyen de déposer de l'argent dans une ville et de retirer une somme équivalente dans une autre, sans le transporter physiquement.

L'interdiction du riba (usure/intérêt) par le droit islamique proscrivait de tirer profit du simple prêt d'argent, la même contrainte à laquelle les banquiers européens soumis au droit chrétien sur l'usure faisaient face autour du même problème de fond. Tout instrument permettant à un financier de tirer un rendement du seul fait de détenir ou de transférer l'argent d'autrui risquait d'être perçu comme de l'intérêt déguisé — un problème religieux et juridique sérieux, et non une simple gêne réglementaire.

Les marchands et banquiers islamiques ont développé la suftaja, attestée dans des papyrus arabes du IXe siècle : un ordre de paiement écrit permettant à un marchand de déposer des fonds auprès d'un banquier et de faire verser une somme équivalente par un banquier correspondant dans une ville lointaine.

Un ordre de paiement écrit entre banquiers correspondants, la même monnaie aux deux extrémités, un revenu limité à une commission forfaitaire versée d'avance, de sorte qu'aucun gain ne pouvait être confondu avec de l'usure.

La commission forfaitaire était divulguée et distincte de tout risque de change, de sorte qu'elle ne ressemblait pas à de l'intérêt.

La structure en monnaie identique évitait l'écart de taux de change qui pouvait être confondu avec de l'usure.

La commission rémunérait le service de transfert lui-même, une charge légitime, et non l'usage de l'argent.

Cette structure était transparente, de sorte qu'il n'y avait rien de caché que les autorités religieuses puissent contester.

Lorsqu'une règle bloque votre mécanisme de profit, retirez le profit contesté et facturez une commission forfaitaire et divulguée pour le service lui-même.

La suftaja est devenue un instrument courant dans l'ensemble du monde islamique médiéval et a été adoptée de manière indépendante par les marchands juifs sous l'autorité des géonim, qui ont statué pragmatiquement en sa faveur pour des raisons de nécessité commerciale, même là où sa commodité pouvait raisonnablement s'apparenter à un intérêt tacite — un gaon raisonnant que « puisque nous voyons que les gens utilisent ce document, nous avons commencé à rendre des jugements sur cette base, afin que le commerce ne soit pas banni du milieu des hommes. »