A TV em cores compatível venceu a guerra de padrões de 1953 ao se encaixar em todos os aparelhos em preto e branco

Em 1940, o engenheiro da CBS Peter Goldmark construiu uma televisão em cores em torno de um disco giratório de filtros vermelho, verde e azul. As imagens eram vivas — e, em 1950, sua qualidade envergonhava o sistema totalmente eletrônico da RCA, cuja primeira demonstração à FCC, em outubro de 1949, fracassou tão fragorosamente que a Variety noticiou que a RCA "botou um ovo colorido". Após 62 dias de audiências, 10.000 páginas de transcrição e 265 provas documentais, a FCC aprovou o sistema sequencial de campo da CBS em 11 de outubro de 1950. A CBS vencera pela qualidade da imagem; o que perdera fora a base instalada.

A falha era que o sistema da CBS era cego ao seu próprio mercado. Em 25 de junho de 1951, a CBS lançou a cor comercial com Arthur Godfrey e Ed Sullivan, enquanto os 10,5 milhões de aparelhos monocromáticos já presentes nas casas não viam nada (cronologia de Reitan). Os fabricantes de aparelhos boicotaram o disco de cores mecânico; a CBS comprou uma fabricante para construir seu próprio receptor, produziu 400 e recolheu a maioria dos não vendidos. As liminares da RCA atrasaram o lançamento, e em outubro de 1951 a Administração de Produção de Defesa suspendeu a produção de aparelhos em cores para o esforço da Guerra da Coreia — os aparelhos monocromáticos não foram afetados. As transmissões pararam no mesmo mês.

Enquanto a CBS estava fora do ar, o segundo comitê NTSC da indústria — Hazeltine, GE, Philco e RCA — passou 1951–53 aperfeiçoando um sistema compatível: luminância de banda larga mais dois sinais de diferença de cor em uma subportadora de 3,579545 MHz entrelaçada no canal existente, de modo que os aparelhos antigos mostravam uma imagem monocromática limpa de graça. A FCC o aprovou em 17 de dezembro de 1953; a NBC transmitiu o Desfile das Rosas em cores para 22 cidades em 1º de janeiro de 1954. Os primeiros aparelhos eram caros — 500 unidades Westinghouse a US$ 1.295, cerca de 4.000 RCA CT-100 a US$ 1.000 — e apenas 150.000 haviam sido vendidos no final de 1957, mas o padrão nunca mais mudou.

Fazer o novo sinal funcionar em toda TV antiga já presente nas casas.

A base instalada decidiu a corrida: 10,5 milhões de TVs em funcionamento estavam nas casas em 1951, e cada mês extra de vendas monocromáticas tornava um padrão incompatível mais caro de adotar.

A CBS não tinha ecossistema: os fabricantes recusaram o disco de cores, então a CBS comprou a Air-King para construir seu próprio receptor, produziu 400 e os recolheu após a ordem do governo.

As demonstrações perdedoras da RCA compraram o tempo que venceu a guerra: os processos atrasaram a CBS por sete meses enquanto o NTSC reunia Hazeltine, GE, Philco e RCA em um único projeto industrial.

A compatibilidade alinhou os incentivos: as emissoras alcançavam todos os telespectadores, os anunciantes pagavam pelo público completo, os fabricantes de aparelhos continuavam vendendo estoque funcional, e a FCC obteve um padrão que podia defender em tribunal.

A compatibilidade vence a qualidade da imagem. A pergunta que decide uma guerra de formatos não é qual demonstração parece melhor, mas qual sinal as máquinas que as pessoas já possuem ainda conseguem decodificar.

A FCC aprovou o padrão NTSC em 17 de dezembro de 1953; a CBS levou ao ar uma luta de Rocky Marciano uma hora depois, por meio de seu conversor Chromacoder, e a NBC seguiu com o Desfile das Rosas em 1º de janeiro de 1954. A adoção foi lenta — 150.000 aparelhos no final de 1957, superando o preto e branco apenas em 1970 — porque a RCA arcou com os custos de desenvolvimento da cor por mais de uma década. Mas o sinal de 1953 nunca precisou de revisão: funcionou até o desligamento analógico nos EUA em 12 de junho de 2009, e a ideia sequencial de campo que a CBS defendera ressurgiu nos projetores DLP e nas câmeras lunares do Apollo.