La televisión en color compatible ganó la guerra de estándares de 1953 al encajar en todos los televisores en blanco y negro

En 1940, el ingeniero de CBS Peter Goldmark construyó un televisor en color basado en un disco giratorio de filtros rojos, verdes y azules. Las imágenes eran vivas, y para 1950 su calidad avergonzaba al sistema totalmente electrónico de RCA, cuya primera demostración ante la FCC en octubre de 1949 fracasó tan estrepitosamente que Variety informó que RCA «puso un huevo de colores». Tras 62 días de audiencias, 10.000 páginas de transcripción y 265 pruebas documentales, la FCC aprobó el sistema secuencial de campos de CBS el 11 de octubre de 1950. CBS había ganado en calidad de imagen; lo que había perdido era la base instalada.

El defecto era que el sistema de CBS era ciego a su propio mercado. El 25 de junio de 1951, CBS lanzó la emisión comercial en color con Arthur Godfrey y Ed Sullivan mientras los 10,5 millones de televisores monocromos ya presentes en los hogares no veían nada (cronología de Reitan). Los fabricantes de televisores boicotearon el disco de color mecánico; CBS compró un fabricante para construir su propio receptor, fabricó 400 y retiró la mayoría de los no vendidos. Las medidas cautelares de RCA retrasaron el lanzamiento, y en octubre de 1951 la Administración de Producción de Defensa suspendió la producción de televisores en color para el esfuerzo de la Guerra de Corea; los televisores monocromos no se vieron afectados. Las emisiones se detuvieron ese mismo mes.

Mientras CBS estaba a oscuras, el segundo comité NTSC de la industria —Hazeltine, GE, Philco y RCA— dedicó 1951–53 a perfeccionar un sistema compatible: luminancia de banda ancha más dos señales de diferencia de color sobre una subportadora de 3,579545 MHz entrelazada en el canal existente, de modo que los televisores antiguos mostraban una imagen monocroma limpia sin costo alguno. La FCC lo aprobó el 17 de diciembre de 1953; NBC emitió el Desfile de las Rosas en color a 22 ciudades el 1 de enero de 1954. Los primeros televisores eran caros —500 unidades Westinghouse a 1.295 dólares, unos 4.000 RCA CT-100 a 1.000 dólares— y solo se habían vendido 150.000 para finales de 1957, pero el estándar nunca volvió a cambiar.

Hacer que la nueva señal funcionara en todos los televisores antiguos ya presentes en los hogares.

La base instalada decidió la contienda: para 1951 había 10,5 millones de televisores en funcionamiento en los hogares, y cada mes adicional de ventas monocromas encarecía la adopción de un estándar incompatible.

CBS no tenía ecosistema: los fabricantes rechazaron el disco de color, así que CBS compró Air-King para construir su propio receptor, produjo 400 y los retiró tras la orden gubernamental.

Las demostraciones perdedoras de RCA compraron el tiempo que ganó la guerra: los litigios paralizaron a CBS durante siete meses mientras el NTSC aunó a Hazeltine, GE, Philco y RCA en un único diseño industrial.

La compatibilidad alineó los incentivos: las emisoras llegaban a todos los espectadores, los anunciantes pagaban por la audiencia completa, los fabricantes de televisores seguían vendiendo existencias funcionales y la FCC obtuvo un estándar que podía defender ante los tribunales.

La compatibilidad vence a la calidad de imagen. La pregunta que decide una guerra de formatos no es qué demostración se ve mejor, sino qué señal pueden seguir decodificando las máquinas que la gente ya posee.

La FCC aprobó el estándar NTSC el 17 de diciembre de 1953; CBS emitió una pelea de Rocky Marciano una hora después mediante su convertidor Chromacoder, y NBC siguió con el Desfile de las Rosas el 1 de enero de 1954. La adopción fue lenta —150.000 televisores para finales de 1957, y solo superó en ventas al blanco y negro en 1970— porque RCA asumió los costos de desarrollo del color durante más de una década. Pero la señal de 1953 nunca necesitó una revisión: funcionó hasta el apagón analógico de Estados Unidos del 12 de junio de 2009, y la idea secuencial de campos que CBS había defendido resurgió en los proyectores DLP y en las cámaras lunares del Apolo.