Der kompatible Farbfernseher gewann 1953 den Normenstreit, weil er in jedes Schwarzweißgerät passte

1940 baute der CBS-Ingenieur Peter Goldmark ein Farbfernsehen um ein rotierendes Rad mit Rot-, Grün- und Blaufiltern. Die Bilder waren lebhaft – und bis 1950 war ihre Qualität so gut, dass sie das vollelektronische System von RCA beschämte, dessen erste Vorführung vor der FCC im Oktober 1949 so schlecht verlief, dass Variety berichtete, RCA habe „ein farbiges Ei gelegt“. Nach 62 Tagen Anhörungen, 10.000 Seiten Protokoll und 265 Beweisstücken genehmigte die FCC am 11. Oktober 1950 das Field-Sequential-System von CBS. CBS hatte bei der Bildqualität gewonnen; verloren hatte es beim Bestand an bereits aufgestellten Geräten.

Der Fehler war, dass das CBS-System seinen eigenen Markt nicht sah. Am 25. Juni 1951 startete CBS mit Arthur Godfrey und Ed Sullivan das kommerzielle Farbfernsehen, während die 10,5 Millionen bereits in Haushalten stehenden Monochromgeräte nichts sahen (Reitans Chronologie). Die Gerätehersteller boykottierten das mechanische Farbrad; CBS kaufte einen Hersteller, um einen eigenen Empfänger zu bauen, fertigte 400 Stück und rief die meisten unverkauften zurück. Verfügungen von RCA verzögerten den Start, und im Oktober 1951 setzte die Defense Production Administration die Produktion von Farbfernsehern für die Bemühungen im Koreakrieg aus – Monochromgeräte waren nicht betroffen. Die Sendungen wurden im selben Monat eingestellt.

Während es bei CBS dunkel blieb, perfektionierte das zweite NTSC-Komitee der Industrie – Hazeltine, GE, Philco und RCA – von 1951 bis 1953 ein kompatibles System: Breitband-Luminanz plus zwei Farbdifferenzsignale auf einem 3,579545-MHz-Unterträger, der in den bestehenden Kanal eingeflochten wurde, sodass alte Geräte kostenlos ein sauberes Schwarzweißbild zeigten. Die FCC genehmigte es am 17. Dezember 1953; NBC übertrug am 1. Januar 1954 die Rose Parade in Farbe in 22 Städte. Die frühen Geräte waren teuer – 500 Westinghouse-Einheiten zu 1.295 Dollar, etwa 4.000 RCA CT-100 zu 1.000 Dollar – und bis Ende 1957 waren nur 150.000 verkauft, doch die Norm änderte sich nie wieder.

Das neue Signal auf jedem alten Fernseher funktionsfähig machen, der bereits in Haushalten stand.

Der Bestand an bereits aufgestellten Geräten entschied das Rennen: Bis 1951 standen 10,5 Millionen funktionierende Fernseher in Haushalten, und jeder weitere Monat mit Schwarzweißverkäufen machte die Einführung einer inkompatiblen Norm teurer.

CBS hatte kein Ökosystem: Die Hersteller lehnten das Farbrad ab, also kaufte CBS Air-King, um einen eigenen Empfänger zu bauen, produzierte 400 und rief sie nach der Regierungsanordnung zurück.

Die verlorenen Vorführungen von RCA kauften die Zeit, die den Streit gewann: Klagen hielten CBS sieben Monate lang auf, während das NTSC Hazeltine, GE, Philco und RCA zu einem einzigen Industrieentwurf zusammenführte.

Kompatibilität brachte die Anreize in Einklang: Sender erreichten alle Zuschauer, Werbetreibende zahlten für das gesamte Publikum, Gerätehersteller verkauften weiterhin funktionierende Bestände, und die FCC erhielt eine Norm, die sie vor Gericht verteidigen konnte.

Kompatibilität schlägt Bildqualität. Die Frage, die einen Formatstreit entscheidet, ist nicht, welche Vorführung besser aussieht, sondern welches Signal die Geräte, die die Menschen bereits besitzen, noch dekodieren können.

Die FCC genehmigte die NTSC-Norm am 17. Dezember 1953; CBS zeigte eine Stunde später über seinen Chromacoder-Konverter einen Kampf von Rocky Marciano im Fernsehen, und NBC folgte am 1. Januar 1954 mit der Rose Parade. Die Verbreitung war langsam – 150.000 Geräte bis Ende 1957, und erst 1970 übertrafen die Verkäufe die von Schwarzweißgeräten –, weil RCA über ein Jahrzehnt lang die Entwicklungskosten der Farbe trug. Doch das Signal von 1953 brauchte nie eine Überarbeitung: Es lief bis zur Abschaltung des analogen Fernsehens in den USA am 12. Juni 2009, und die Field-Sequential-Idee, für die CBS eingetreten war, tauchte in DLP-Projektoren und den Mondkameras von Apollo wieder auf.