La télévision couleur compatible a remporté la guerre des normes de 1953 en s'intégrant à tous les téléviseurs noir et blanc

En 1940, l'ingénieur de CBS Peter Goldmark construisit une télévision couleur autour d'un disque rotatif de filtres rouges, verts et bleus. Les images étaient éclatantes — et en 1950, leur qualité fit honte au système tout électronique de RCA, dont la première démonstration à la FCC en octobre 1949 échoua si piteusement que Variety rapporta que RCA « avait pondu un œuf coloré ». Après 62 jours d'audiences, 10 000 pages de transcriptions et 265 pièces à conviction, la FCC approuva le système séquentiel à champs de CBS le 11 octobre 1950. CBS avait gagné sur la qualité d'image ; ce qu'il avait perdu, c'était le parc installé.

Le défaut était que le système de CBS était aveugle à son propre marché. Le 25 juin 1951, CBS lança la couleur commerciale avec Arthur Godfrey et Ed Sullivan tandis que les 10,5 millions de téléviseurs monochromes déjà présents dans les foyers ne voyaient rien (chronologie de Reitan). Les fabricants de téléviseurs boycottèrent le disque couleur mécanique ; CBS acheta un fabricant pour construire son propre récepteur, en produisit 400 et rappela la plupart des invendus. Les injonctions de RCA retardèrent le lancement, et en octobre 1951, la Defense Production Administration suspendit la production de téléviseurs couleur pour l'effort de guerre de Corée — les téléviseurs monochromes ne furent pas touchés. Les émissions s'arrêtèrent le même mois.

Pendant que CBS était à l'écran noir, le deuxième comité NTSC de l'industrie — Hazeltine, GE, Philco et RCA — passa 1951–53 à perfectionner un système compatible : une luminance à large bande plus deux signaux de différence de couleur sur une sous-porteuse de 3,579545 MHz entrelacée dans le canal existant, de sorte que les anciens téléviseurs affichaient gratuitement une image monochrome propre. La FCC l'approuva le 17 décembre 1953 ; NBC diffusa le Rose Parade en couleur vers 22 villes le 1er janvier 1954. Les premiers téléviseurs étaient chers — 500 unités Westinghouse à 1 295 $, environ 4 000 RCA CT-100 à 1 000 $ — et seulement 150 000 avaient été vendus fin 1957, mais la norme ne changea plus jamais.

Faire fonctionner le nouveau signal sur tous les anciens téléviseurs déjà présents dans les foyers.

Le parc installé décida de la course : 10,5 millions de téléviseurs en état de marche étaient dans les foyers en 1951, et chaque mois supplémentaire de ventes monochromes rendait une norme incompatible plus coûteuse à adopter.

CBS n'avait pas d'écosystème : les fabricants refusèrent le disque couleur, si bien que CBS acheta Air-King pour construire son propre récepteur, en produisit 400 et les rappela après l'ordre gouvernemental.

Les démonstrations perdantes de RCA achetèrent le temps qui gagna la guerre : les procès bloquèrent CBS pendant sept mois tandis que le NTSC réunit Hazeltine, GE, Philco et RCA dans une seule conception industrielle.

La compatibilité aligna les incitations : les stations atteignaient tous les téléspectateurs, les annonceurs payaient pour l'audience complète, les fabricants continuaient à vendre un stock fonctionnel et la FCC obtenait une norme qu'elle pouvait défendre devant les tribunaux.

La compatibilité l'emporte sur la qualité d'image. La question qui décide d'une guerre de formats n'est pas quelle démonstration est la plus belle, mais quel signal les machines que les gens possèdent déjà peuvent encore décoder.

La FCC approuva la norme NTSC le 17 décembre 1953 ; CBS diffusa un combat de Rocky Marciano une heure plus tard via son convertisseur Chromacoder, et NBC suivit avec le Rose Parade le 1er janvier 1954. L'adoption fut lente — 150 000 téléviseurs fin 1957, ne dépassant le noir et blanc qu'en 1970 — parce que RCA supporta les coûts de développement de la couleur pendant plus d'une décennie. Mais le signal de 1953 n'eut jamais besoin d'être révisé : il fonctionna jusqu'à l'arrêt de l'analogique aux États-Unis le 12 juin 2009, et l'idée séquentielle à champs défendue par CBS refit surface dans les projecteurs DLP et les caméras lunaires d'Apollo.