Em uma reportagem da NPR produzida pela Minnesota Public Radio, Alex e Caileen Ostenson, que se mudaram para Evansville, cidade de 600 habitantes, cerca de cinco anos antes, descrevem como enfrentaram a falta de mercearia na cidade. A loja que funcionava havia mais de 70 anos fechou, e os moradores passaram a enfrentar um trajeto de pelo menos 40 milhas de ida e volta. Alex, mecânico de formação, recorreu à tecnologia.
Os membros pagam US$ 75 por ano e abrem a loja 24 horas por dia por meio de um aplicativo de celular, ou de um chaveiro eletrônico para quem preferir. Os clientes escaneiam os itens com o celular e pagam no aplicativo. Só entram membros que usem o celular ou o chaveiro, há câmeras de segurança, e o casal diz que furtos não têm sido um problema. A loja tem funcionários três dias por semana, e os clientes podem fazer pedidos especiais em um quadro-negro.
Os Ostenson tinham como meta 50 membros pagantes no primeiro ano e atingiram esse número na primeira semana. Alex diz que o dinheiro das assinaturas financiou em parte o primeiro estoque.
Cobrar uma assinatura anual de US$ 75 para acesso 24 horas por dia destrancado por aplicativo, de modo que a loja tenha funcionários apenas três dias por semana e abra com dinheiro pré-pago.
As margens das mercearias de cidades pequenas são apertadas, então manter funcionários em todos os horários de funcionamento não era sustentável.
O aplicativo identifica cada membro, o que substitui um caixa e restringe a loja a moradores locais pagantes.
As assinaturas levantam dinheiro antes de a primeira prateleira ser abastecida.
Os clientes valorizam a conveniência, como um ingrediente esquecido em um domingo, o suficiente para pagar a taxa.
Em um mercado pequeno demais para uma loja com funcionários, uma assinatura pré-paga aliada à tecnologia pode reduzir o custo de mão de obra e transformar clientes em apoiadores.
Uma pesquisadora da Universidade de Minnesota sobre viabilidade de mercearias rurais disse que o modelo valia a pena ser replicado, especialmente com os preços altos da gasolina e a escassez de trabalhadores. Alex ganhou uma Bolsa de Inovação Rural de dois anos, com um auxílio que lhe permite deixar o trabalho de mecânico para expandir o modelo a outras cidades pequenas. Uma associada disse que ainda não faz todas as suas compras lá porque a loja não consegue ter tudo.
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