Dans un reportage de NPR réalisé par Minnesota Public Radio, Alex et Caileen Ostenson, qui s'étaient installés à Evansville, une localité de 600 habitants, environ cinq ans plus tôt, décrivent comment ils ont abordé le manque d'épicerie de la ville. Le magasin qui avait fonctionné pendant plus de 70 ans a fermé, si bien que les habitants devaient faire au moins 40 miles aller-retour. Alex, mécanicien diesel de formation, s'est tourné vers la technologie.
Les membres paient 75 $ par an et ouvrent le magasin 24 heures sur 24 au moyen d'une application téléphonique, ou d'un porte-clés électronique pour ceux qui le préfèrent. Les clients scannent les articles avec leur téléphone et paient dans l'application. Seuls les membres utilisant leur téléphone ou leur porte-clés peuvent entrer ; des caméras de sécurité sont installées et le couple affirme que le vol n'a pas posé problème. Le magasin est doté de personnel trois jours par semaine et les clients peuvent demander des commandes spéciales sur un tableau noir.
Les Ostenson visaient 50 membres payants la première année et ont atteint ce chiffre dès la première semaine. Alex indique que l'argent des adhésions a en partie financé le premier stock.
Facturer une adhésion annuelle de 75 $ pour un accès 24h/24 et 7j/7 déverrouillé par application, afin que le magasin ne soit doté de personnel que trois jours par semaine et ouvre grâce à de l'argent prépayé.
Les marges des épiceries de petites villes sont faibles, si bien qu'assurer du personnel pendant toutes les heures d'ouverture n'était pas viable.
L'application identifie chaque membre, ce qui remplace un caissier et réserve le magasin aux habitants qui paient.
Les adhésions génèrent des liquidités avant même que le premier rayon soit approvisionné.
Les clients apprécient la commodité, comme celle de trouver un ingrédient oublié un dimanche, suffisamment pour payer la cotisation.
Sur un marché trop petit pour un magasin doté de personnel, une adhésion prépayée associée à la technologie peut réduire les coûts de main-d'œuvre et transformer les clients en soutiens.
Suites
Une chercheuse de l'Université du Minnesota sur la viabilité des épiceries rurales a déclaré que le modèle valait la peine d'être reproduit, surtout avec des prix de l'essence élevés et des pénuries de main-d'œuvre. Alex a obtenu une bourse d'innovation rurale de deux ans, avec une allocation qui lui permet de quitter son travail de mécanicien pour étendre le modèle à d'autres petites villes. Une membre a déclaré qu'elle n'y faisait toujours pas tous ses achats, car le magasin ne peut pas tout proposer.
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