En un reportaje de NPR de Minnesota Public Radio, Alex y Caileen Ostenson, que se mudaron a Evansville, población de 600 habitantes, unos cinco años antes, describen cómo abordaron la falta de tienda de comestibles del pueblo. La tienda que había funcionado durante más de 70 años cerró, por lo que los residentes se enfrentaban a un viaje de al menos 40 millas de ida y vuelta. Alex, mecánico de diésel de formación, recurrió a la tecnología.
Los miembros pagan 75 dólares al año y abren la tienda las 24 horas del día mediante una aplicación de teléfono, o un llavero electrónico para quienes lo prefieran. Los clientes escanean los artículos con su teléfono y pagan en la aplicación. Solo pueden entrar los miembros que usan su teléfono o llavero, hay cámaras de seguridad y la pareja afirma que los robos no han sido un problema. La tienda tiene personal tres días a la semana y los clientes pueden solicitar pedidos especiales en una pizarra.
Los Ostenson se propusieron conseguir 50 miembros de pago en el primer año y lo lograron en la primera semana. Alex dice que el dinero de las membresías financió en parte el primer inventario.
Cobrar una membresía anual de 75 dólares para acceso 24/7 con apertura mediante aplicación, de modo que la tienda solo tiene personal tres días a la semana y abre con dinero prepagado.
Los márgenes de las tiendas de comestibles de pueblos pequeños son reducidos, por lo que mantener personal durante todas las horas de apertura no era sostenible.
La aplicación identifica a cada miembro, lo que sustituye a un cajero y limita la tienda a los residentes locales que pagan.
Las membresías generan efectivo antes de que se llene la primera estantería.
Los clientes valoran la comodidad, como un ingrediente olvidado un domingo, lo suficiente como para pagar la cuota.
En un mercado demasiado pequeño para una tienda con personal, una membresía prepagada más tecnología puede reducir el costo de mano de obra y convertir a los clientes en respaldadores.
Una investigadora de la Universidad de Minnesota sobre la viabilidad de las tiendas de comestibles rurales dijo que el modelo merecía replicarse, especialmente con los altos precios de la gasolina y la escasez de trabajadores. Alex ganó una beca de Innovación Rural de dos años, con un estipendio que le permite dejar el trabajo de mecánico para ampliar el modelo a otros pueblos pequeños. Una miembro dijo que todavía no hace todas sus compras allí porque la tienda no puede tener de todo.
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