Aníbal escapou de Fábio atraindo os guardas com bois em chamas

No outono de 217 a.C., Fábio Máximo conduzia a nova estratégia de 'desgaste' de Roma contra Aníbal, após as catastróficas derrotas iniciais no Trébia e no Lago Trasimeno: seguir de perto o exército cartaginês, recusar a batalha campal e vencê-lo pela fome. Ele teve sua chance quando Aníbal, após saquear a Campânia, conduziu seu exército à planície Falerna — uma bacia fértil cercada de montanhas com, segundo a leitura que Fábio fez do terreno, um único desfiladeiro praticável de saída. Fábio moveu-se para bloquear esse desfiladeiro e posicionou tropas no terreno elevado que o dominava, acreditando ter encurralado Aníbal para o inverno.

O exército de Aníbal estava carregado de gado saqueado e não tinha linha de suprimentos até sua terra; permanecer parado durante o inverno significava fome lenta, e um assalto frontal contra terreno elevado ocupado pelos romanos favorecia o defensor. Os relatos antigos (Políbio, Histórias 3.93-94; Lívio, Ab Urbe Condita 22.16-17) descrevem Aníbal ordenando a seus homens que recolhessem gravetos secos, os atassem aos chifres de várias centenas de bois retirados dos rebanhos saqueados e os acendessem após o anoitecer, conduzindo os animais em pânico em direção a uma crista próxima, mas não sobre, o desfiladeiro que Fábio vigiava.

Bois com tochas acesas nos chifres, encenados numa crista distante, para simular uma fuga, desviando os guardas do desfiladeiro real, de modo que o exército passou sem oposição.

Os bois com tochas acesas pareciam o exército inteiro rompendo o cerco, então os romanos abandonaram o desfiladeiro real para interceptá-los.

O chamariz era visualmente mais convincente do que o movimento real, e assim desviou o foco dos defensores da vulnerabilidade verdadeira.

O desfiladeiro real ficou indefeso, permitindo que a força principal e a bagagem marchassem durante a noite com perdas mínimas.

O ardil converteu uma armadilha posicional numa fuga sem oposição, deslocando a atenção do inimigo em vez de lutar para atravessar o ponto de estrangulamento.

Quando um rival vigia seu único canal conhecido, um sinal falso maior e mais convincente em outro lugar pode desviar a atenção dele, deixando seu movimento real passar despercebido.

Tanto Políbio quanto Lívio relatam a fuga como um sucesso limpo: o exército de Aníbal passou com perdas mínimas, e o fracasso de Fábio em detê-lo, apesar da vantagem do terreno, prejudicou gravemente sua posição política em Roma. A ressalva: este relato baseia-se inteiramente em Políbio e Lívio, que escreveram décadas a dois séculos após o evento, numa tradição historiográfica em que peças dramáticas de fuga eram uma convenção narrativa reconhecida e os números de tropas e animais eram rotineiramente inflados.