Aníbal escapó de Fabio atrayendo a los guardias con bueyes portadores de antorchas

En el otoño de 217 a. C., Fabio Máximo aplicaba la nueva estrategia «dilatoria» de Roma contra Aníbal tras las catastróficas derrotas iniciales en el Trebia y el lago Trasimeno: seguir de cerca al ejército cartaginés, rehuir la batalla campal y vencerlo por hambre. Tuvo su oportunidad cuando Aníbal, tras saquear Campania, condujo a su ejército a la llanura Falerna —una cuenca fértil rodeada de montañas con, según la lectura del terreno que hizo Fabio, un único paso practicable de salida—. Fabio se movió para cerrar ese paso y apostó tropas en las alturas que lo dominaban, convencido de haber encerrado a Aníbal para el invierno.

El ejército de Aníbal iba cargado con el ganado saqueado y no tenía línea de suministro hacia su patria; quedarse quieto durante el invierno significaba una hambruna lenta, y un asalto frontal contra las alturas en poder de los romanos favorecía al defensor. Los relatos antiguos (Polibio, Historias 3.93-94; Livio, Ab Urbe Condita 22.16-17) describen a Aníbal ordenando a sus hombres reunir leña seca, atarla a los cuernos de varios cientos de bueyes tomados de los rebaños saqueados y prenderle fuego tras la caída de la noche, conduciendo a los animales presos de pánico hacia una cresta cercana al paso que vigilaba Fabio, pero no situada en él.

Escenificó bueyes con antorchas en una cresta distante para simular una ruptura del cerco, apartando a los guardias del paso real para que el ejército se escabullera sin oposición.

Los bueyes con antorchas parecían el ejército entero rompiendo el cerco, así que los romanos abandonaron el paso real para interceptarlos.

El señuelo era visualmente más convincente que el movimiento real, por lo que desvió la atención de los defensores lejos de la vulnerabilidad efectiva.

El paso real quedó sin defender, lo que permitió que la fuerza principal y el bagaje marcharan durante la noche con pérdidas mínimas.

La artimaña convirtió una trampa posicional en una fuga sin oposición al reubicar la atención del enemigo en lugar de abrirse paso por la fuerza a través del punto de estrangulamiento.

Cuando un rival vigila tu único canal conocido, una señal falsa más grande y convincente en otro lugar puede desviar su atención, dejando que tu movimiento real pase inadvertido.

Tanto Polibio como Livio informan de la fuga como un éxito limpio: el ejército de Aníbal pasó con pérdidas mínimas, y el fracaso de Fabio al no detenerlo, pese a tener la ventaja del terreno, dañó gravemente su posición política en Roma. La salvedad: este relato se apoya enteramente en Polibio y Livio, que escribieron entre décadas y dos siglos después del suceso, dentro de una tradición historiográfica en la que las escenas dramáticas de fuga eran una convención narrativa reconocida y las cifras de tropas y animales solían estar infladas.