O Estudo do Coração de Framingham observou uma cidade por décadas e inventou o fator de risco

A doença cardíaca já era a principal causa de morte nos Estados Unidos na década de 1940, mas a medicina não conseguia dizer quem a desenvolveria. O choque que concentrou as mentes foi Franklin Roosevelt — a quem disseram por anos que sua hipertensão era benigna — morrendo em 1945 de cardiopatia hipertensiva e acidente vascular cerebral. Em 1948, o Congresso financiou o National Heart Institute para conduzir o primeiro grande estudo epidemiológico de doenças cardiovasculares, e a cidade de Framingham, Massachusetts, o conquistou: perto o suficiente dos hospitais de Boston, com médicos locais entusiasmados. O plano era recrutar 6.000 dos aproximadamente 10.000 adultos da cidade.

O desenho foi a inovação. Entre 1948 e 1952, 5.209 residentes de 28 a 62 anos se inscreveram — as mulheres eram 55 por cento, mais da metade, incomum para a época. Todos passaram por uma avaliação completa e foram reexaminados a cada dois anos, indefinidamente. Os participantes não recebiam orientação de saúde; os achados diagnósticos iam para seus médicos pessoais, para que o estudo não alterasse o comportamento que observava. Colesterol, pressão arterial, peso, tabagismo e mais foram registrados em pessoas saudáveis que em sua maioria se sentiam bem.

A aposta compensou com o tempo. Achados iniciais de 1957 ligaram hipertensão e colesterol à futura doença cardíaca, e em 1961 o acompanhamento de seis anos do estudo, publicado sob o diretor William B. Kannel, colocou duas novas palavras na medicina: fatores de risco. Colesterol elevado, pressão arterial e hipertrofia ventricular esquerda cada um predizia eventos coronarianos e — igualmente importante — os riscos se acumulavam à medida que seu número crescia. A cardiologia preventiva data desse artigo. A coorte nunca parou: os filhos dos participantes formaram uma nova coorte de 5.124 em 1971, e uma terceira geração de 4.095 ingressou em 2002.

Medir o risco antes que a doença ataque, e então esperar décadas

Estudos de caso-controle começam depois que a doença aparece e dependem da memória; uma coorte prospectiva registra as exposições antes dos desfechos, eliminando o viés de recordação e as dúvidas de causalidade reversa.

Uma cidade inteira, e não uma clínica, forneceu voluntários que continuariam aparecendo por décadas, em números grandes o suficiente — e com mulheres suficientes — para que os achados fossem generalizáveis.

O reexame a cada dois anos tornou a própria incidência mensurável: taxas, não apenas chances, de modo que o risco pôde ser quantificado e combinado em vez de apenas associado.

Encaminhar os achados aos próprios médicos dos participantes impediu que o estudo alterasse o comportamento que fora projetado para observar.

Quando as causas se escondem no passado, construa um painel que observe o futuro chegar. Fixe a população, meça tudo repetidamente e deixe os desfechos se acumularem.

Framingham tornou-se o estudo cardiovascular mais longo do mundo e a mais produtiva fonte única de conhecimento sobre doença cardíaca; seu vocabulário — fator de risco — hoje é linguagem cotidiana. Escores de risco derivados de Framingham orientaram diretrizes clínicas por décadas, e as Equações de Coorte Agrupada recomendadas hoje nos Estados Unidos descendem da mesma ideia. O estudo se regenerou demograficamente, recrutando os filhos dos participantes em 1971 e os filhos destes em 2002, e continua a examinar coortes mais de 75 anos após seu primeiro voluntário.