프레이밍햄 심장 연구는 한 마을을 수십 년간 지켜보며 위험 요인을 발명했다

1940년대 심장병은 이미 미국의 최대 사망 원인이었지만, 의학은 누가 걸리는지 말할 수 없었다. 사람들의 마음을 집중시킨 충격은 프랭클린 루스벨트였다. 그는 수년간 자신의 고혈압이 양성이라고 들었으나 1945년 고혈압성 심장병과 뇌졸중으로 사망했다. 1948년 의회는 국립심장연구소에 자금을 대어 심혈관 질환에 관한 최초의 대규모 역학 연구를 수행하게 했고, 매사추세츠주 프레이밍햄이 그 대상지로 선정되었다. 보스턴 병원들과 충분히 가까웠고 지역 의사들이 열의를 보였다. 계획은 마을의 약 1만 명 성인 중 6,000명을 모집하는 것이었다.

혁신은 설계였다. 1948년부터 1952년 사이에 28세에서 62세까지의 주민 5,209명이 등록했으며, 여성이 55퍼센트로 절반을 넘었는데 이는 당시로서는 이례적이었다. 모든 사람이 종합 검진을 받았고 이후 무기한으로 2년마다 재검진을 받았다. 참가자들에게는 건강 조언이 주어지지 않았고, 진단 결과는 대신 각자의 주치의에게 전달되어 연구가 관찰 대상인 행동을 바꾸지 않게 했다. 콜레스테롤, 혈압, 체중, 흡연 등이 대체로 건강하게 느끼던 건강한 사람들에게서 기록되었다.

그 도박은 지연을 통해 성과를 냈다. 1957년 초기 결과는 고혈압과 콜레스테롤을 미래의 심장병과 연결했고, 1961년 연구 책임자 윌리엄 B. 캐널 명의로 발표된 6년 추적 조사는 의학에 두 가지 새 단어를 도입했다. 바로 위험 요인이다. 높아진 콜레스테롤, 혈압, 좌심실 비대는 각각 관상동맥 사건을 예측했고, 그만큼 중요하게도 그 수가 늘어날수록 위험이 중첩되었다. 예방 심장학은 그 논문에서 시작된다. 코호트는 멈추지 않았다. 참가자들의 자녀들이 1971년 5,124명의 새 코호트를 구성했고, 2002년에는 4,095명의 3세대가 합류했다.

질병이 덮치기 전에 위험을 측정하고, 수십 년을 기다린다

환자-대조군 연구는 질병이 나타난 뒤에 시작되어 기억에 의존한다. 반면 전향적 코호트는 결과보다 먼저 노출을 기록하여 회상 편향과 역인과성에 대한 의심을 없앤다.

진료소가 아닌 마을 전체가 수십 년간 계속 나타날 지원자를 제공했고, 그 수가 충분히 많았으며 여성도 충분히 포함되어 결과를 일반화할 수 있었다.

2년마다의 재검진은 발생률 자체를 측정 가능하게 만들었다. 단순한 연관성이 아니라 발생률을 통해 위험을 수량화하고 결합할 수 있었다.

연구 결과를 참가자 자신의 주치의를 통해 전달함으로써 연구는 관찰하도록 설계된 행동을 바꾸지 않았다.

원인이 과거에 숨어 있을 때는 미래가 도래하는 것을 지켜보는 패널을 구축하라. 모집단을 고정하고 모든 것을 반복적으로 측정하며 결과가 축적되게 하라.

프레이밍햄은 세계에서 가장 오래 운영된 심혈관 연구이자 심장병에 관한 지식의 가장 생산적인 단일 출처가 되었다. 그 어휘인 위험 요인은 이제 일상 언어다. 프레이밍햄에서 파생된 위험 점수는 수십 년간 임상 지침을 이끌었고, 오늘날 미국에서 권장되는 통합 코호트 방정식도 같은 개념에서 유래한다. 이 연구는 인구학적으로 스스로를 재생산하여 1971년에는 참가자들의 자녀를, 2002년에는 그 자녀들을 모집했으며, 첫 자원자 이후 75년이 넘은 지금도 코호트를 검진하고 있다.