Die Framingham-Herzstudie beobachtete eine Stadt über Jahrzehnte und erfand den Risikofaktor

Herzkrankheiten waren in den 1940er-Jahren bereits die häufigste Todesursache in Amerika, doch die Medizin konnte nicht sagen, wen es traf. Der Schock, der die Gemüter wachrüttelte, war Franklin Roosevelt – jahrelang war ihm gesagt worden, sein Bluthochdruck sei harmlos –, der 1945 an hypertensiver Herzkrankheit und Schlaganfall starb. 1948 finanzierte der Kongress das National Heart Institute, um die erste große epidemiologische Studie zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen durchzuführen, und die Stadt Framingham in Massachusetts erhielt den Zuschlag: nahe genug an den Bostoner Krankenhäusern, mit begeisterten örtlichen Ärzten. Der Plan war, 6.000 der rund 10.000 Erwachsenen der Stadt zu rekrutieren.

Das Design war die Innovation. Zwischen 1948 und 1952 wurden 5.209 Einwohner im Alter von 28 bis 62 Jahren eingeschrieben – Frauen machten 55 Prozent aus, mehr als die Hälfte, ungewöhnlich für die damalige Zeit. Alle erhielten eine vollständige Untersuchung und wurden fortan alle zwei Jahre, auf unbestimmte Zeit, erneut untersucht. Den Teilnehmern wurden keine Gesundheitsratschläge gegeben; diagnostische Befunde gingen stattdessen an ihre persönlichen Ärzte, damit die Studie das Verhalten, das sie beobachtete, nicht veränderte. Cholesterin, Blutdruck, Gewicht, Rauchen und mehr wurden bei gesunden Menschen erfasst, die sich meist wohlfühlten.

Die Wette zahlte sich mit Verzögerung aus. Frühe Ergebnisse von 1957 brachten Bluthochdruck und Cholesterin mit künftigen Herzkrankheiten in Verbindung, und 1961 führte die sechsjährige Nachbeobachtung der Studie, veröffentlicht unter dem Direktor William B. Kannel, zwei neue Wörter in die Medizin ein: Risikofaktoren. Erhöhtes Cholesterin, Blutdruck und linksventrikuläre Hypertrophie sagten jeweils koronare Ereignisse voraus, und – ebenso wichtig – die Risiken summierten sich, je mehr davon vorlagen. Die präventive Kardiologie datiert von dieser Arbeit. Die Kohorte hörte nie auf: Die Kinder der Teilnehmer bildeten 1971 eine neue Kohorte von 5.124 Personen, und eine dritte Generation von 4.095 Personen kam 2002 hinzu.

Risiken messen, bevor die Krankheit zuschlägt, und dann Jahrzehnte warten

Fall-Kontroll-Studien beginnen erst, nachdem die Krankheit aufgetreten ist, und hängen vom Gedächtnis ab; eine prospektive Kohorte erfasst Expositionen vor den Endpunkten und schließt so Erinnerungsverzerrung und Zweifel an umgekehrter Kausalität aus.

Eine ganze Stadt statt einer Klinik lieferte Freiwillige, die über Jahrzehnte hinweg weiter erscheinen würden, in ausreichender Zahl – und mit genügend Frauen –, damit die Ergebnisse verallgemeinerbar sind.

Die erneute Untersuchung alle zwei Jahre machte die Inzidenz selbst messbar: Raten, nicht nur Quoten, sodass Risiken quantifiziert und kombiniert werden konnten, statt lediglich assoziiert zu sein.

Die Weiterleitung der Befunde an die eigenen Ärzte der Teilnehmer verhinderte, dass die Studie das Verhalten veränderte, das sie beobachten sollte.

Wenn Ursachen in der Vergangenheit verborgen liegen, baue ein Panel auf, das die Zukunft herannahen sieht. Lege die Population fest, miss alles wiederholt und lass die Endpunkte sich ansammeln.

Framingham wurde zur am längsten laufenden Herz-Kreislauf-Studie der Welt und zur produktivsten einzelnen Wissensquelle über Herzkrankheiten; ihr Vokabular – Risikofaktor – ist heute Alltagssprache. Aus Framingham abgeleitete Risikoscores prägten jahrzehntelang klinische Leitlinien, und die heute in den Vereinigten Staaten empfohlenen Pooled Cohort Equations stammen von derselben Idee ab. Die Studie erneuerte sich demografisch, indem sie 1971 die Kinder der Teilnehmer und 2002 deren Kinder rekrutierte, und sie untersucht weiterhin Kohorten mehr als 75 Jahre nach ihrem ersten Freiwilligen.