El Estudio del Corazón de Framingham observó a un pueblo durante décadas e inventó el factor de riesgo

La cardiopatía ya era la principal causa de muerte en Estados Unidos en la década de 1940, pero la medicina no podía decir quién la padecería. El shock que concentró las mentes fue Franklin Roosevelt —a quien durante años se le dijo que su hipertensión era benigna—, que murió en 1945 de cardiopatía hipertensiva y accidente cerebrovascular. En 1948 el Congreso financió al Instituto Nacional del Corazón para realizar el primer gran estudio epidemiológico de enfermedad cardiovascular, y el pueblo de Framingham, Massachusetts, se lo adjudicó: suficientemente cerca de los hospitales de Boston, con médicos locales entusiastas. El plan era reclutar a 6.000 de los aproximadamente 10.000 adultos del pueblo.

El diseño fue la innovación. Entre 1948 y 1952 se inscribieron 5.209 residentes de entre 28 y 62 años; las mujeres eran el 55 por ciento, más de la mitad, algo inusual para la época. Todos recibieron una evaluación completa y fueron reexaminados cada dos años, indefinidamente. No se dio ningún consejo de salud a los participantes; los hallazgos diagnósticos se enviaban a sus médicos personales, para que el estudio no cambiara el comportamiento que observaba. El colesterol, la presión arterial, el peso, el tabaquismo y más se registraron en personas sanas que en su mayoría se sentían bien.

La apuesta rindió con retraso. Los primeros hallazgos de 1957 vincularon la hipertensión y el colesterol con futuras cardiopatías, y en 1961 el seguimiento a seis años del estudio, publicado bajo la dirección de William B. Kannel, introdujo dos nuevas palabras en la medicina: factores de riesgo. El colesterol elevado, la presión arterial y la hipertrofia ventricular izquierda predecían cada uno eventos coronarios y —igual de importante— los riesgos se acumulaban a medida que aumentaba su número. La cardiología preventiva data de ese artículo. La cohorte nunca se detuvo: los hijos de los participantes formaron una nueva cohorte de 5.124 en 1971, y una tercera generación de 4.095 se unió en 2002.

Medir el riesgo antes de que la enfermedad aparezca y luego esperar décadas

Los estudios de casos y controles comienzan después de que aparece la enfermedad y dependen de la memoria; una cohorte prospectiva registra las exposiciones antes de los desenlaces, eliminando el sesgo de recuerdo y las dudas sobre causalidad inversa.

Un pueblo entero en lugar de una clínica proporcionó voluntarios que seguirían presentándose durante décadas, en números suficientemente grandes —y con suficientes mujeres— para que los hallazgos fueran generalizables.

El reexamen cada dos años hizo medible la incidencia misma: tasas, no solo probabilidades, de modo que el riesgo podía cuantificarse y combinarse en lugar de solo asociarse.

Canalizar los hallazgos a través de los médicos de los propios participantes evitó que el estudio alterara el comportamiento que estaba diseñado para observar.

Cuando las causas se esconden en el pasado, construya un panel que observe llegar el futuro. Fije la población, mida todo repetidamente y deje que los desenlaces se acumulen.

Framingham se convirtió en el estudio cardiovascular más longevo del mundo y en la fuente única más productiva de conocimiento sobre la cardiopatía; su vocabulario —factor de riesgo— es hoy lenguaje cotidiano. Las puntuaciones de riesgo derivadas de Framingham guiaron las guías clínicas durante décadas, y las Ecuaciones de Cohorte Agrupadas recomendadas hoy en Estados Unidos descienden de la misma idea. El estudio se regeneró demográficamente, reclutando a los hijos de los participantes en 1971 y a los hijos de estos en 2002, y continúa examinando cohortes más de 75 años después de su primer voluntario.