フラミンガム心臓研究はある町を数十年にわたり観察し、危険因子を発明した

1940年代、心臓病はすでにアメリカ最大の死因であったが、医学は誰がかかるのかを言えなかった。人々の心を集中させた衝撃はフランクリン・ルーズベルトだった——長年、自分の高血圧は良性だと告げられていた彼は、1945年に高血圧性心臓病と脳卒中で死亡した。1948年、議会は国立心臓研究所に資金を提供し、心血管疾患に関する最初の大規模疫学研究を実施させた。マサチューセッツ州フラミンガムの町がその対象に選ばれた。ボストンの病院に近く、地元の医師たちも熱心だった。計画は、町の約1万人の成人のうち6,000人を募集することだった。

革新だったのはその設計である。1948年から1952年の間に、28歳から62歳までの住民5,209人が登録した——女性は55パーセント、半数以上で、当時としては異例だった。全員が詳細な検査を受け、その後も無期限に2年ごとに再検査を受けた。参加者には健康に関する助言は与えられず、診断結果は代わりに各自のかかりつけ医に送られた。研究が観察している行動を研究自身が変えてしまわないようにするためだった。コレステロール、血圧、体重、喫煙などが、ほとんど体調に問題を感じていない健康な人々について記録された。

その賭けは遅れて実を結んだ。1957年の初期の知見は高血圧とコレステロールを将来の心臓病と結びつけ、1961年には所長ウィリアム・B・カネル名義で発表された6年間の追跡調査が、医学に二つの新しい言葉をもたらした——危険因子である。コレステロール高値、血圧高値、左室肥大はそれぞれ冠動脈イベントを予測し、そして——同じく重要なこととして——その数が増えるにつれてリスクは積み重なった。予防心臓病学はこの論文から始まる。このコホートは止まらなかった。参加者の子供たちは1971年に5,124人の新たなコホートを形成し、2002年には4,095人の第三世代が加わった。

病気が襲う前にリスクを測定し、その後数十年待つ

症例対照研究は病気が現れた後に始まり、記憶に依存する。前向きコホートは結果より前に曝露を記録するため、想起バイアスと逆因果の疑いを排除する。

診療所ではなく町全体が、何十年にもわたり通い続けるボランティアを供給した。その数は十分に多く、女性も十分に含まれていたため、知見は一般化できる。

2年ごとの再検査により、罹患率そのものが測定可能になった。単なる関連ではなく率として測ることで、リスクを定量化し組み合わせることができた。

知見を参加者自身の医師を通じて伝えることで、研究は観察するために設計された行動を変えずに済んだ。

原因が過去に隠れているときは、未来が到来するのを見守るパネルを構築せよ。集団を固定し、あらゆるものを繰り返し測定し、結果が蓄積するに任せよ。

フラミンガムは世界で最も長く続く心血管研究となり、心臓病に関する知識の最も生産的な単一の情報源となった。その語彙——危険因子——は今や日常言語である。フラミンガム由来のリスクスコアは数十年にわたり臨床ガイドラインを導き、今日アメリカで推奨されているPooled Cohort Equationsも同じ考え方の系譜にある。研究は人口統計学的に自らを再生し、1971年に参加者の子供たちを、2002年にはその子供たちを募集し、最初のボランティアから75年以上を経た今もコホートの検査を続けている。