A ECT automatizou seu terminal de contêineres, reduzindo uma equipe de guindaste de oito para três pessoas.

Em 1983, a ECT, operadora de terminal de Roterdã, movimentou mais de um milhão de contêineres pela primeira vez, mas os salários crescentes e as fortes oscilações do transporte marítimo por marés e das temporadas de pico tornavam a mão de obra o gargalo. Seu diretor, Gerrit Wormmeester, via a automação como a forma de suavizar os picos e vales.

A oportunidade de provar isso surgiu quando o contrato com a Sea-Land, maior cliente da ECT, se aproximou da renovação e portos europeus rivais tentaram atrair a companhia. Em vez de competir por preço, a ECT propôs um terminal completamente automatizado e a Sea-Land aceitou, assinando em 1988 com cinco anos para construí-lo.

Nem veículos guiados automaticamente nem guindastes de empilhamento automatizados práticos existiam, então a ECT teve que inventá-los junto com o software de controle. Em 25 de junho de 1993, a rainha Beatrix inaugurou o Delta/Sea-Land Terminal, o primeiro terminal de contêineres automatizado do mundo.

O retorno foi estrutural: uma equipe de guindaste no terminal automatizado tinha três pessoas onde uma convencional usava oito, e as máquinas continuavam operando 24 horas por dia. Posicionado no Maasvlakte, o terminal mudou a forma como o setor pensava sobre a movimentação de contêineres.

Automatizar todo o ciclo das máquinas, não apenas uma parte dele.

Automatizar todo o ciclo elimina o tempo ocioso e permite que as máquinas trabalhem 24 horas por dia, 7 dias por semana, em vez de em turnos de equipe.

Menos pessoas por guindaste reduz o custo de mão de obra, que é o maior custo variável em um terminal de alto volume.

Um ritmo fixo de máquinas absorve picos e vales de demanda sem horas extras ou demissões.

O projeto conquistou o cliente ao oferecer uma capacidade melhor em vez de um preço menor.

Quando a mão de obra é a restrição à capacidade de movimentação, redesenhe o fluxo para que as máquinas façam a movimentação repetitiva e as pessoas supervisionem as exceções.

O terminal Delta/Sea-Land tornou-se o modelo para terminais de contêineres automatizados e, na década de 2020, mais de 1.100 guindastes de empilhamento sem motorista e dezenas de terminais automatizados operavam em todo o mundo. A ECT automatizou seus outros terminais e o princípio se espalhou para grandes portos hub, embora a automação também tenha deslocado o trabalho do carregamento físico para a supervisão e o controle.