ECT a automatisé son terminal à conteneurs, réduisant une équipe de grutiers de huit à trois personnes.

En 1983, ECT, un exploitant de terminal de Rotterdam, a manutentionné plus d'un million de conteneurs pour la première fois, mais la hausse des salaires et les fortes variations dues aux marées et aux pics saisonniers du transport maritime faisaient de la main-d'œuvre le goulot d'étranglement. Son directeur Gerrit Wormmeester voyait dans l'automatisation le moyen de lisser les pics et les creux.

L'occasion de le prouver s'est présentée lorsque le contrat avec Sea-Land, le plus gros client d'ECT, est arrivé à échéance et que des ports européens rivaux ont tenté d'attirer la compagnie. Plutôt que de rivaliser sur le prix, ECT a proposé un terminal entièrement automatisé et Sea-Land a accepté, signant en 1988 avec cinq ans pour le construire.

Ni les véhicules à guidage automatique ni les portiques de gerbage automatisés pratiques n'existaient, si bien qu'ECT a dû les inventer en même temps que le logiciel de contrôle. Le 25 juin 1993, la reine Beatrix a inauguré le terminal Delta/Sea-Land, le premier terminal à conteneurs automatisé au monde.

Le gain était structurel : une équipe de grutiers au terminal automatisé comptait trois personnes là où une équipe conventionnelle en utilisait huit, et les machines continuaient de fonctionner 24 heures sur 24. Situé à Maasvlakte, le terminal a changé la façon dont l'industrie envisageait la manutention des conteneurs.

Automatiser toute la boucle des machines, et non un seul de ses éléments.

Automatiser toute la boucle élimine les temps morts et permet aux machines de fonctionner 24 heures sur 24, sept jours sur sept, plutôt que selon les rotations des équipes.

Moins de personnes par grue réduit le coût salarial, qui est le plus important coût variable dans un terminal à fort volume.

Un rythme machine fixe absorbe les pics et les creux de la demande sans heures supplémentaires ni licenciements.

La conception a conquis le client en offrant une meilleure capacité plutôt qu'un prix plus bas.

Lorsque la main-d'œuvre est la contrainte sur le débit, reconcevoir le flux pour que les machines effectuent les déplacements répétitifs et que les personnes supervisent les exceptions.

Le terminal Delta/Sea-Land est devenu le modèle des terminaux à conteneurs automatisés, et dans les années 2020, plus de 1 100 portiques de gerbage sans conducteur et des dizaines de terminaux automatisés étaient en service dans le monde. ECT a automatisé ses autres terminaux et le principe s'est répandu dans les grands ports de hub, bien que l'automatisation ait aussi déplacé le travail du chargement physique vers la supervision et le contrôle.