Borlaug criou trigo capaz de resistir ao fertilizante

Trabalhando no México para a Fundação Rockefeller a partir de 1944, Norman Borlaug desenvolveu trigo resistente à ferrugem-do-colmo, uma melhoria real e necessária, mas descobriu um segundo limite de produtividade, não relacionado: o trigo comum crescia em colmos altos e finos, e uma planta alimentada com fertilizante suficiente para produzir uma espiga mais pesada simplesmente caía sob o próprio peso antes da colheita, uma falha chamada acamamento. Selecionar apenas para mais resistência a doenças ou mais tolerância a fertilizantes não fazia nada para corrigir uma planta que fisicamente não conseguia se manter em pé sob sua própria produtividade aumentada.

Nenhum programa de melhoramento de trigo havia ligado a resistência a doenças à altura do colmo, porque eram tratados como dois problemas separados que exigiam duas linhas de pesquisa separadas; existia uma variedade de trigo japonesa baixa e robusta chamada Norin 10, com exatamente a estrutura de caule rígida e compacta que resolveria o acamamento, mas ninguém havia pensado em combiná-la com uma linhagem resistente a doenças destinada a condições de cultivo totalmente diferentes.

Cruzou linhagens resistentes a doenças com o colmo baixo e robusto da Norin 10 para suportar espigas mais pesadas sem acamamento, e fez melhoramento em vaivém de duas gerações por ano para reduzir o tempo pela metade.

A resistência a doenças e a tolerância a fertilizantes tornaram as espigas mais pesadas, mas os colmos altos e finos não conseguiam suportar o peso extra, então os ganhos de produtividade eram perdidos com o acamamento.

Os genes de nanismo da Norin 10 forneceram um colmo baixo e robusto capaz de carregar espigas mais pesadas, removendo diretamente o teto estrutural da produtividade.

O melhoramento em vaivém de duas gerações por ano reduziu pela metade o tempo para estabilizar a característica combinada, tornando a solução prática para os agricultores rapidamente.

Quando aumentar um insumo desencadeia uma nova falha, corrija o gargalo estrutural importando uma característica não relacionada e já resolvida, em vez de forçar mais as mesmas alavancas.

A colheita de trigo do México aumentou cerca de seis vezes com as novas variedades, e o país passou de importador de trigo a exportador de grãos autossuficiente até 1963; quando as mesmas linhagens semianãs foram introduzidas na Índia e no Paquistão em meados da década de 1960, a produção de trigo da Índia subiu de 12,3 para 20,1 milhões de toneladas entre 1965 e 1970, e a do Paquistão aproximadamente dobrou, de 4,6 para 7,3 milhões de toneladas no mesmo período.