Borlaug a créé un blé capable de résister à l'engrais

Travaillant au Mexique pour la Fondation Rockefeller à partir de 1944, Norman Borlaug a sélectionné un blé résistant à la rouille de la tige, une amélioration réelle et nécessaire, mais il a découvert un second plafond de rendement, sans rapport avec le premier : le blé standard poussait sur des tiges hautes et fines, et une plante suffisamment nourrie en engrais pour produire un épi plus lourd se couchait simplement sous son propre poids avant la récolte, un échec appelé verse. Sélectionner uniquement pour plus de résistance aux maladies ou plus de tolérance aux engrais ne remédiait en rien à une plante physiquement incapable de tenir debout sous son propre rendement accru.

Aucun programme de sélection du blé n'avait relié la résistance aux maladies à la hauteur des tiges, car ces deux problèmes étaient traités comme distincts et nécessitant deux axes de recherche séparés ; une variété de blé japonaise courte et robuste appelée Norin 10 existait, avec exactement la structure de tige rigide et compacte qui aurait résolu la verse, mais personne n'avait pensé à la combiner avec une lignée résistante aux maladies destinée à des conditions de culture entièrement différentes.

Croisement de lignées résistantes aux maladies avec la tige courte et robuste de Norin 10 pour porter des épis plus lourds sans verse, et sélection en navette de deux générations par an pour réduire de moitié le temps nécessaire.

La résistance aux maladies et la tolérance aux engrais alourdissaient les épis, mais les tiges hautes et fines ne pouvaient pas supporter le poids supplémentaire, si bien que les gains de rendement étaient perdus par verse.

Les gènes de nanisme de Norin 10 fournissaient une tige courte et robuste capable de porter des épis plus lourds, supprimant directement le plafond structurel du rendement.

La sélection en navette de deux générations par an a réduit de moitié le temps nécessaire pour stabiliser le trait combiné, rendant la solution rapidement praticable pour les agriculteurs.

Lorsque l'intensification d'un intrant déclenche un nouvel échec, il faut résoudre le goulot d'étranglement structurel en important un trait sans rapport déjà résolu, et non en poussant les mêmes leviers plus fort.

La récolte de blé du Mexique a augmenté d'environ six fois avec les nouvelles variétés, et le pays est passé d'importateur de blé à exportateur de céréales autosuffisant en 1963 ; lorsque les mêmes lignées semi-naines ont été introduites en Inde et au Pakistan au milieu des années 1960, la production de blé de l'Inde est passée de 12,3 à 20,1 millions de tonnes entre 1965 et 1970, et celle du Pakistan a environ doublé, de 4,6 à 7,3 millions de tonnes sur la même période.